- Да, - согласился Дерек, - хорошо, что нам есть, куда отправить семьи.
Желающих попасть на приём к начальнику управления по делам вампиров не было, - немногочисленные жалобы на поведение крылатых соседей спокойно рассматривали секретари, - поэтому внутри управления было пусто и безмолвно.
Перед аудиенцией Дерек полдня посвятил различным способам самовнушения на местном и родном языках, тщательно проговаривая заранее выученную речь и старательно гоня от себя навязчивую фразу "виноват, не следил за супругой денно и нощно...", надел самый первый подаренный Талиной свитер, чуть было не наглотался зелий, отбивающих интерес к женщинам, но в итоге решил, что справится и без них, и верхом отправился к жёлтому особняку с плоской крышей, который предпочитали обходить стороной как кровососы, так и жители столицы. Дерек и сам предпочёл бы объехать его за три улицы.
Он давно не смотрел в глаза этой женщине, лишь изредка встречаясь с ней где-нибудь на балах - то ли Ильм предпочитал держать её подальше от владыки, то ли она сама не стремилась сталкиваться с Дереком.
Бездонные раскосые глаза - как глаза дракона. Разум слегка затуманился, Дерек прикусил губу. Надо было наглотаться зелий.
- Владыка? - голос глубокий и чарующий.
Он устоит.
- Я прошу тебя передать ему мои извинения и просьбу вернуться, - прижать руку к груди и поклониться. Ниже. Ещё ниже. Но с достоинством.
- Я передам, - нежная кисть руки - самой совершенной формы. - Только ты ведь сам знаешь ответы на все вопросы, не так ли?
В горле снова пересохло - не помогли никакие заклинания и амулеты.
- Да.
- Правь, - пожала плечами дива, - я передам. И даже попрошу за тебя, хочешь?
Длинные ресницы, манящий изгиб бровей, лёгкий румянец на скулах... Он устоит.
- Нет, но попроси. Буду благодарен.
Отвести взгляд. Ещё раз поклониться. Развернуться. Стены, ковёр - смутные пятна. Красные? Или синие? Какая разница... Дойти до двери. Угольные глаза и агатовые волосы. Не оборачиваться.
- Он не спускал с цепи единорога, владыка. Он виноват лишь в том, что отошёл тогда чуть дальше, чем следовало.
Не оборачиваться. И не добавлять - "госпожа". Он ещё владыка.
- Я знаю.
- И сделал всё, чтобы эту ошибку исправить.
- Да.
- У девочки не будет магических способностей, но, поверь, это не так страшно, как может показаться через несколько дюжин лет.
- Да.
Не оборачиваться. Открыть дверь. "Он отошёл тогда чуть дальше, чем следовало". Насколько далеко он ушёл теперь?
Через две улицы Дерек спешился, набрал в горсти снега и долго тёр им лицо. Не помогло. Погнал лошадь к купальне на реке, окунулся в ледяную воду. Так лучше. Не он устоял - она не захотела. И он сам знает ответы на все вопросы - Талина никогда не согласится, чтобы меч вернулся. Она жила слишком близко к нижним.
- Скажи, - Дерек завернул к Хельму по возвращении в замок - пить в одиночестве сил не было, смотреть в глаза Талине - тем более, - ведь у вас с Бородой не мутится разум при виде Роксаны?
Тайный задумался, разливая по кубкам подогретое с южными приправами арденийское.
- Нет, - медленно ответил он, - после того как ты завоевал власть - нет. Впрочем, я чаще читаю её донесения, чем разговариваю с ней.
Покрутил кубок в руках и добавил:
- Ты хочешь сказать, что она влияет на людей избирательно? Вполне вероятно, иначе б не могла ходить по улицам. Да нам-то что?
- Сделай одолжение, - фраза звучала достаточно спокойно, - если ты с ним свяжешься - передай ему мою нижайшую просьбу: пусть он уговорит её не влиять на меня. Подозреваю, что мне с ней ещё придётся разговаривать.
- Владыка, - искренне изумился Хельм, - а не проще ли тебе попросить об этом саму Роксану? Перед следующим разговором, если он состоится?
Когда советник Дагор не хотел говорить о чём-либо, он был склонен к прямолинейным решениям.
Временно исполняющим обязанности казначея оставили первого заместителя господина Ханта - парень был исключительно честный, честнее Дагора, если такое вообще возможно. Честный, преданный, исполнительный и - без размаха. Как и все заместители Ильма. Он не воровал, отчёты его отличались простотой и дотошностью, но - прибылей казна почти не видела. Господин Хант всегда балансировал на грани закона, умудряясь делать деньги из чего угодно - полученных им барышей с избытком хватало и государству и "Тропинке". Его заместитель не урвал для себя ни одной медяшки, но... лучше бы воровал, думал иногда Дерек. Он пересмотрел несколько дюжин претендентов на его место - и вынужден был признать, что эти будут только красть, а пользы принесут ещё меньше. "Тропинка" же, несмотря на отсутствие господина Ханта в столице, по-прежнему процветала.