Через полгода после отъезда Ильма Дерек вызвал к себе тайного советника.
- Возьмёшь на себя обязанности казначея. Ты столько следил за Хантом, что наверняка усвоил, как он вёл дела. Формально нынешний третий советник останется на месте, фактически же - управлять казной будешь ты.
- Хорошо, - поморщился Хельм, - взятки пойдут в казну отдельным пунктом.
Формально господин Хант взяток не брал - но благодарности в форме выгодных заказов получал часто. Дерек бы и не возражал, чтобы теперь эти благодарности поступали торговому дому Ульрики, но Дагор считал иначе.
Время шло - Талина успокоилась, сосредоточившись на очередных подземных этажах и третьем сыне, Дерек же занялся границами - восточные князья то и дело выражали недовольство, требуя всё больших и больших привилегий. Все решения были приняты - и как бы ни повёл себя господин Хант, владыка знал, что ему делать.
Иногда Дерек спрашивал себя - почему он так уверен, что меч действительно уехал? Да, агенты несколько раз засекали пару, похожую на Ильма с Роксаной в Ардении. Да, влияние "Тропинки" в южных землях возросло в несколько раз, и при желании господин Хант мог стать теневым правителем в любом южном государстве. И даже - спокойно свергнуть любую из правящих династий, чтобы взойти на престол самому. Дерек постоянно прислушивался к себе - ведь уверенность в своём отсутствии меч мог внушить и изнутри. Мог. Шанс, что оружие изощрённо морочит своего владыку, существовал - и именно им можно было объяснить уверенность в отъезде меча. Дерек допускал такую возможность - разумом, вопреки собственной уверенности, и по дюжине с лишним раз перепроверял все свои решения, ни в одном из них не полагаясь на чувства и ощущения. Впрочем, бывшему воеводе и четвёртому сыну императора было не привыкать вести себя так. Это здесь он немного расслабился.
Через год после ухода меча мирно скончался в рабочем кабинете Урленой - Дерек давно уже подобрал человека на эту должность, и несколько лет назад заговорил о смене советника с Ильмом. "Это мой человек, - ответил меч. - Не его вина, что он пережил свой разум. Его мечта - пост советника до конца жизни и пышный погребальный костёр. И она исполнится". Взгляд клинка не оставил тогда Дереку никакого выбора.
Пламя до вершин деревьев, пышная тризна, коленопреклонённые стражники, бой барабанов, лязганье щитов, Роксана с лютней в руках - владыка осторожно искал Ильма среди пришедших проститься с Урленоем, и не находил.
- Где он был? - спросил Дерек Хельма на следующий день.
- Седьмой стражник в правом ряду, - ничуть не удивился советник Дагор.
Сообщение о магических искажениях, сопутствующих приходу очередного тёмного владыки пришли в разгар зимы - на второй год после отъезда советника Ханта.
Талина ждала этого - мысль, права ли она, не покидала её ни на мгновение. Тварь оставила своего владыку, но ушла ли она из мира? Дерек в ответ на этот вопрос пожимал плечами. Хельм подробно и дотошно разъяснил ей, что если правда о выброшенном мече откроется - опасаться им придётся отнюдь не тёмного владыки, а всей мощи Ковена, потому что магов не остановит уже мысль о мести вернувшегося с новым владыкой меча.
Если бы тварь вернулась с новым светлым владыкой! - мечтала Талина. Тогда они сдали бы власть и уехали под горы. Когда она однажды проговорилась об этом Дереку, он посмотрел на неё странно и грустно, как на маленького ребёнка.
- Ты правда так считаешь? - спросил он. - Что первым придёт светлый? И что он не станет мстить? А если он не станет мстить - так ли он ужасен, как ты себе представляешь?
Что-то доказывать Дереку в очередной раз у неё уже сил не было. Иногда казалось, что проще сослаться на женский каприз - тогда бы он её понял.
Она не узнала, кто пришёл первым - когда погожим зимним днём Ренину спешно забрали из лечебницы, где та помогала отцу, и за женой и детьми владыки пришли телепортисты. Все вещи на этот случай были собраны, все слова сказаны - и они с Дереком лишь посмотрели друг на друга. Он вернётся, убеждала себя Талина. Он вернётся.