- Я не стал бы обольщаться, - первым нарушил молчание Тарген, - это может быть случайностью. Мало ли по какой причине они могли принять такое решение.
- Тогда владыка повернул бы назад, - возразила Герндрика, - мы уже говорили об этом.
Небо озарилось зелёными и жёлтыми огнями - начался магический фейерверк.
- Не вовремя сбежал Хант, - подытожил Вретень, - за такую информацию ему можно было бы предложить сумму, от которой никто не смог бы отказаться.
Джайлем молчал, боясь как спугнуть зародившуюся надежду, так и принять её. Это шанс, но, с другой стороны, если сорвался светлый...
- Если всё действительно так, - сухо сообщил он помощникам, - нас ждут времена Стадеша. Этого допустить нельзя.
- Стадеша? - Вретень предан главе Ковена, но слишком молод, да и Герндрика вряд ли интересовалась делами при прадедах эльфийского короля.
- Наш последний проводник, - кивнул Джайлем. - Обломки его статуй ещё можно раскопать в пустынях южных земель. Обещал лёгкий путь всем - всего-то за почёт и золото. Чем больше золота и восхвалений - тем легче дорога.
- И что в этом плохого? - загорелись азартом глаза Вретеня. - Если всё так просто...
- Не всё так просто, - оборвал его Джайлем. - Не забывай - действий проводника никто не может проверить. Но есть косвенные признаки... Так вот - пока меч не объявил себя проводником, пока мы не кланяемся его статуям на каждом углу, пока мы можем ещё дышать без его разрешения - пора действовать.
- До этого даже тёмный не додумался, - пожал плечами Криделий, - так с какой стати светлый должен?
- Может, и додумался, - возразила Герндрика, - но он правит не больше дюжины лет подряд. Если срок правления станет неограничен - любой придёт к этому. Любой. Впрочем, до этого ещё как до нового эльфийского короля, но теперь у нас есть хорошая возможность уничтожить обоих одновременно.
- За власть не перегрызитесь только, - напутствовал их Тарген, - рано ещё решать, кто станет первым советником...
Глава Ковена смотрел вслед разошедшимся магам. У них есть не менее двух лет, чтобы скрупулёзно сплести сеть. Чем позднее на этот раз придёт тёмный - тем лучше, тем надёжнее будут заклинания и их исполнители.
* * * * * * *
Дни бежали - неожиданно выросла и заневестилась Ренина. И Дерек с ужасом ждал, что она заведёт себе не одного и не двух любовников, согласно обычаям этого мира. Но найти ей достойного мужа всё никак не удавалось - хотя в некоторых поездках под горы она и проявляла заинтересованность молодыми людьми, но все они были простолюдинами. Проблемы были и с образованием: девушке без магических способностей никогда было не стать известной целительницей, но поскольку очень немногие могли позволить себе помощь квалифицированного мага, то лекари без магических способностей тоже требовались. Требовались-то они требовались - но лишь в лечебницы для простолюдинов, где не к лицу было работать дочери владыки. Дерек очень надеялся, что удачное замужество решит эти проблемы, тем более что Хельм с Ульрикой подобрали своей старшей дочери, той самой, что когда-то рисковала собой вместо Ренины, очень хорошего мужа - не знатного рода, но богатого и достойного человека. Впрочем, поскольку Цветана тогда уже ожидала ребёнка, проблем с женихами у неё не возникало.
Города и княжества к югу за Жемчужными традиционно хранили верность владыке, восточные же и северные княжества изредка бунтовали - с подачи Ковена. Радосвет справлялся с ними сам - помощи владыки ему не требовалась. Вампиры вели себя спокойно - но проверить, находится ли госпожа Роксана в очередной инспекционной поездке или же в объятиях Ильма в южных землях не удавалось ни Дереку, ни Дагору. По крайней мере тайный советник так утверждал.
Второй приход тёмного закончился тем же - снежное поле, распростёртый человек. Другой - и всё тот же. Дерек стоял над телом, словно и не было этих четырёх лет. Теперь так будет всегда? Ильм станет прикрывать его со стороны единственного опасного врага - а владыка считать себя должником?
Дерек махнул рукой, давая магам сигнал жечь тело и отступил на шаг назад.
Старые навыки никуда не деть - огонь ещё летел в его сторону, а бывший воевода уже упал на одно колено и накрылся плащом. Шквал пролетел над ним, но следом во владыку ударил кинжал, пропоров плащ и оставив царапину на запястье. Дерек распрямился и крутанулся на месте, на мгновение выглянув из-за плаща - мага уже скрутили. Таймед - трижды проверенный и перепроверенный Хельмом, самим Дереком, за которого ручались все верные маги. Принять яд маг не успел. Царапина оказалась лёгкой и начала затягиваться на глазах, как всегда у владык. Никаких ядов и наведённых заклинаний ни лекари, ни маги на кинжале не обнаружили.