Они смотрели друг на друга, и ничего угрожающего или нечеловеческого не было во взгляде советника - лишь отстраненность.
- Чем обязан? - спокойно поинтересовался он.
Она вспомнила все песни и легенды, в которых утверждалось, что бессмысленно обращаться к ловцу. И концовки песен - где рассказывалось, что случилось с теми, кто поверил... Но почему не попробовать? Что она теряет?
- Скажи, ты всё равно заберёшь его?
Господин Хант отложил в сторону перо и исчерканный лист бумаги - сегодня он сам разбирался с делами, но и ей придётся ещё не раз проверять его деятельность, теперь уже чётко осознавая, что это - бессмысленно. Она не найдёт ни приписок, ни искажений - если он сам не захочет. Она никогда их и не находила. Но таков порядок: он - казначей, она - ревизор.
- Ты сама знаешь ответы на все вопросы, женщина, - пожал плечами советник. - Если я скажу: "да, и у тебя нет шансов" - поверишь ли ты мне? А если скажу: "нет, не всё ещё решено, попробуй, и ты найдёшь выход" - поверишь? Не станешь ли искать подвох и там, и там? И, женщина, неужели ты сама не знаешь ответа на вопрос - как теперь тебе жить?
Она знала - как. Он прав - она сама знает ответы на все вопросы.
Глава 43. Седьмая шахта
- Ты долго ещё будешь с блаженным видом этот клинок гладить?
- У?
- Я говорю: может, ты на меня посмотришь, а не на него?!
- Ммм... Рыбка, ты очаровательна...
- Да?
- Угу.
- А он?
- Он - прекрасен. Ты только глянь - разве не шедевр?
- Ну-ка дай. И с какого бодуна ты этот шедевр ваял? Радуешься, что с перепою мимо заготовки не промазал? Или я чего-то не понимаю?
- Именно - это не мой.
- Не твой?! Не может быть... а чей?
- Пенетимада. Восьмая попытка. Из серьёзных, естественно. И он счёл, что вот её мне подарить не стыдно.
- Это он что-то... представляешь, сколько он стоит? И ты взял? Не постеснялся?
- Нет. Он на предыдущих семи заработал не меньше. Потом я и сам так делал... и согласись - приятно.
- Ещё бы! По-моему, это первый у тебя, кто поднялся до такого уровня...
- Так а я о чём?
- Ладно тогда, балдей уж...
* * * * * * *
- Дед? - воеводе не хотелось лишний раз общаться с императором. Он бы давно выехал к себе в северный замок - дед старел, становился сварлив и мнителен, - но кто-то должен был держать армию, оборону и безопасность. И кто, если не главнокомандующий? Все дядья с радостью сложили с себя ответственность и ушли жить в подгорный мир - без снежной холодной зимы, слякотной осени, войн и опасностей. Справедливости ради, склонности к военному делу и управлению страной они никогда не проявляли, и никого из них император удерживать не стал, а императрица откровенно радовалась такому выбору. Двоюродные братья тоже предпочли идти по стопам отцов: и лишь очень немногие из них выползали из своих подземелий под небо - на семейные торжества, да и то не всегда. Да - Аледен, его сыновья и внуки строили такие мосты, что можно было позавидовать; да, Алетару не было равных в литье витых ворот и решёток, как Алетему - в создании новых сплавов, но - никто из них никогда не хотел волочь на себе тяготы правления. Что там говорить - двое его собственных детей недавно отправились жить в подгорный мир, заявив отцу, что ничего с собой поделать не могут - у них замирает сердце и перехватывает дыхание от восторга при виде подгорных сводов, огненных шахт и водопадов, и здесь, наверху, им всё серо и постыло. Алеран не удерживал их - не хотел, чтобы после его смерти сыновья или внуки перебили друг друга в борьбе за трон императора. Теперь же власть после него перейдёт к одному из троих оставшихся жить под небом сыновей. Или к одному из внуков - если среди сыновей не найдётся достойного. Власть - перейдёт. Если сегодня он проведёт разговор так, как задумал.
- Слушаю тебя, - дед привычно положил подбородок на сцепленные руки. - Садись.
Воевода медленно опустился в кресло, рассматривая императора. Нельзя сказать, чтобы он сильно сдал: сколько Алеран помнил деда, тот всегда выглядел именно так - полностью седой, в глубоких морщинах, лишь подчёркивающих привычку властвовать и упрямство, всегда неторопливый и уверенный в себе. Он не скрывал своего возраста, в отличие от многих не обращался к магам за омолаживающими зельями и заклинаниями, всегда казался много старше бабки, и - вот в таком состоянии побеждал тёмного. На памяти Алерана - пять раз.