- Когда почти семь дюжин лет назад владыка Аледер пришёл к власти, - начал воевода давно заготовленную речь, - он пообещал, что смены правителей больше не будет, и власть станет передаваться по наследству. Обещания надо сдерживать.
- У нас была смена правителей? - спрятал император в бороду едва заметную усмешку. - Давно ли?
- Я о второй части обещания, - Алеран проигрывал деду во всём, как ни горько было это осознавать, но кто знает, как нынешний воевода будет выглядеть после стольких лет правления - может быть, ещё внушительнее, чем владыка Аледер. - О передаче власти по наследству.
Император чуть распрямился и внимательно изучил внука - от его взгляда главнокомандующий едва не покрылся испариной. Он и сам умел наводить ужас взглядом - но подозревал, что с дедом и в этом не сравнится. Надо договориться миром - поднимать бунт даже при полной и безоговорочной поддержке армии слишком опасно. На стороне деда - маги и его меч. Не исключено, что слухи о мощи меча сильно преувеличены, но казну в своих руках он держит цепко и способен перекупить кого угодно. С господином Хантом приходится считаться - с ним считается сам глава Ковена.
- И кому же ты предлагаешь её передать? - спокойно поинтересовался император. - Из моих детей наверху остался один лишь шестой сын - твой отец. Согласись, не лучший претендент на трон, да и желания править у него нет никакого.
- Я предлагаю передать трон второму сыну шестого сына, - выровнял дыхание воевода, - согласись, я - не худший претендент на трон, и за мной - армия.
В лице императора не дрогнул ни один мускул - он лишь напомнил:
- Ты забываешь - владыка не один. Ты же - рождён в этом мире и не можешь быть повелителем меча света. Якорь - я. А без меча победить тёмного не по силам никому. Так какой смысл передавать власть?
Главнокомандующий выдержал взгляд императора.
- Твой меч, - произнёс воевода столь долго и тщательно обдумываемую речь, - может действовать в одиночку. Передай престол мне - сам же уйди на покой. Ты будешь владыкой меча, я - императором. Признай, ты слишком стар и не можешь сражаться, все решения за тебя принимают советники - а я справлюсь с обязанностями императора не хуже. К тому же в народе зреет недовольство: поговаривают, что никто из владык не засиживался на троне столь долго, и смена правителя сможет решить эту проблему.
Император по-прежнему не выказывал гнева - только любопытство.
- Что ж, - неожиданно решил он, - я не возражаю. Вопрос - не станет ли возражать мой меч, захочет ли он работать с тобой. Согласись, с ним приходится считаться. Ты с ним разговаривал?
- Я хотел просить твоего разрешения, владыка, - склонил голову главнокомандующий, - чтобы господин Хант не счёл моё предложение государственной изменой.
- Ступай, - жестом отослал воеводу император, - сообщите мне о вашем решении.
Главнокомандующий поднялся и направился к выходу - стараясь не оборачиваться и не глядеть на деда. Так будет лучше. Владыка Аледер слишком стар для трона.
Господин Хант внимательно выслушал воеводу, по привычке крутя в пальцах изысканное серебряное перо подгорной работы.
- И что я с этого буду иметь? - осведомился он. - Чего не смог бы получить от императора?
- Всё, что потребуешь, - ни на мгновение не усомнился Алеран.
Казначей неопределённо кивнул.
- Куда ты предполагаешь устроить Дерека?
Этот вопрос главнокомандующий тоже давно обдумал - дед ни в чём не будет нуждаться.
- Отвезём его с бабушкой в любой из замков, которые он выберет. Ты будешь поддерживать его здоровье, во время же нападений тёмного - служить мне. Так было, я знаю.
Советник ненадолго задумался, почесал кончиком пера за ухом, потом спросил:
- Ты знаешь, чем заканчивают все владыки?
Воевода знал. Это была ещё одна причина сменить императора.
- Да.
Господин Хант вновь отвлёкся на серебряное перо - окунул в чернильницу и поставил размашистый росчерк на документе. Было ли это намёком?
- И как ты предполагаешь решить этот вопрос?
Алеран пригляделся к советнику - тот не выражал пока протеста или недовольства.
- Мы устроим деда со всеми удобствами. Бабушка... она сможет по-прежнему заниматься своими приютами, даже выкупать больных и сирот на юге и нанимать им лекарей - если полагает, что другим способом нам не повысить долю людей среди говорящих. Конечно, тратить она будет средства в основном своего торгового дома - я давно считаю, что казённым деньгам можно найти другое применение...