- Ты и сам знаешь все ответы, - привычно ответил меч, - но я скажу. Ты видел - у меня есть очень неплохие ученики. Очень. Но все они - оружейники. Ни одного воина, Дерек. Только кузнецы и литейщики. Это мой выбор. Ответь лучше - ты не боишься, что Талина была права, и я утащу тебя к нижним?
Хант умел улыбаться так, что становилось не по себе. Дерек подозревал, что его улыбка может внушать и куда больший ужас, но даже сейчас меч позволил себе лишь слегка напугать владыку.
- Нет, - искушение ответить той же фразой было очень велико, но Дерек удержался. - Ты можешь захватить власть над моим телом и даже разумом - но не над моей личностью Если даже Талина права - ты будешь делать, что должен, а я - сражаться с тобой. Но исход зависит не от тебя - не тебе решать, куда я отправлюсь.
Хант развернул коня по направлению к войску.
- Отдам лошадь, - пояснил он, - прощай, владыка.
Даже последней поездке он не желал разговаривать с Дереком изнутри.
* * * * * * *
Они стояли друг против друга не меняя хвата мечей.
Любое движение давно просчитано и предугадано. Едва заметный поворот головы - и человек напротив чуть поворачивается под другим углом к линии атаки. Локоть на два пальца отходит от корпуса - противник слегка выпрямляет колено, меняя опорную ногу. Кажется, что так будет продолжаться вечно. Или до тех пор, пока одному из них не надоест эта игра.
Когда всё изменилось Вишенка не уловила, несмотря на разгонные зелья и заклинания. Миг - и нет застывших фигур на фоне заходящего солнца. Лишь отблески стали от размытых движением клинков. Ещё миг - и опять они стоят, приподняв клинки чуть выше линии атаки, в ожидании момента. Ничего не изменилось, если не считать, что одно из лезвий блестит чуть иначе. Она прикусила губу, сдерживая крик. Меч перехватит управление, меч решит исход поединка - но Дереку совсем не нужно знать, кто сегодня доставит его к седьмой северной шахте. Он бы не стал возражать, но всё же не нужно.
Фигуры вновь сместились, мелькнув смутными тенями на кровавом фоне заходящего солнца
Доспехи? Даже кожаная куртка стесняет движение, давая незначительное, но преимущество противнику. Да и от таких клинков не спасёт ни один доспех. При таком оружии и скорости правильнее выбрать широкую рубаху, за которой сложнее угадать контуры тела - для человека сложнее.
Мечи опустились к земле, чтобы тут же взметнуться вновь.
Она так и не уловила мгновенья, когда рука тёмного метнулась в сторону Дерека. Росчерк стали на фоне заката и тройной звон металла о металл. Глубокий выпад, и оба клинка нашли брешь в обороне, и оба не успели блокировать ответный удар.
Главнокомандующий подал сигнал, она пустила коня вскачь, чтобы спрыгнуть на ходу и склониться над бездыханным телом. Воины подоспели как раз тогда, когда магия высушила слёзы.
- Предайте огню тело тёмного владыки, - велел главнокомандующий.- Тело императора Аледера госпожа Теарлиинь со свитой доставят в Подгорное царство. Мы же немедленно телепортируем ко дворцу.
Воины и маги склонились над императором. Вишенка достала две дюжины телепортационных амулетов - маяки расставлены, на входе в Подгорный мир их встретят.
* * * * * * *
Он уже был на этой развилке, видел и туман, и пыльные тропы, и валун , и...
Надо быть осторожней - рука потянулась к перевязи, но рукоять меча исчезла. Дерек огляделся и шагнул вперёд - туда, где на валуне виднелись две фигуры. Идти было легко, воздух оказался не пыльным и не влажным - вечерним. Если бы ещё быть уверенным, что его не морочат... Привычное движение вновь не обнаружило клинка - и он почувствовал себя безоружным и беззащитным, когда мужчина и женщина спрыгнули с камня и двинулись ему навстречу. А потом Талина вырвалась вперёд. Дерек привычно подхватил её на руки - такая крошечная и родная, она не может быть мороком...
Дерек осторожно глянул за спину жены - всё же надо быть настороже.
- Рад тебя видеть, владыка, - глаза у Хельма по-прежнему меняли оттенок, а собранные в хвост волосы стали даже длиннее. - Не ревнуй, меня всего лишь попросили сегодня встретить тебя, на всякий случай. Но, как я и предполагал, я здесь лишний. Добирайтесь сами - и, когда определитесь, заходите в гости.
Он чуть улыбнулся, тряхнул хвостом, поворачивая назад, шагнул чуть в сторону и растворился в тумане.
И тогда Дерек привычно взял Талину на руки и пошёл вперёд - куда выведет дорога.