Они налетели внезапно: ветер, хлопанье крыльев, и - раненых накрыл сгусток тьмы. Секунд через пятнадцать послышался свист, вслед за ним ударил арбалетный залп. Дерек перескочил через повозку и бросился к вампирам. Твари полностью обезумели от вида крови - расчленить их на мелкие куски труда не составило. Из почти дюжины кровососов оторваться от горла раненого разбойника и оказать сопротивление смог только один. Ещё семерых поразили арбалетные болты. Дерек осмотрелся и принялся за разбойников - один уже начал отращивать клыки и крылья.
Небо постепенно светлело - солнце ещё не показалось, но мрак уже исчез. Дерек лег на дорогу, приложил ухо к земле. Их не десяток, больше. И лошади тяжёлые. И едут со стороны города. И рассчитали точно к восходу солнца.
- Корум! - крикнул Дерек - из всех оборотней тот нравился ему больше всего. - Ты уверен, что впереди - именно разбойники?
Оборотень принюхался. И взвыл - коротко, злобно, двумя длинными низкими и одним коротким высоким воющим переливом.
- Дружина! - раздался крик. - Из Путаря! В лес, ребята!
Все врассыпную кинулись в чащу, вытащив раненых из-под телег и помогая им уйти. Пленных же развязали, и те поползли и поковыляли к обочинам, прихрамывая на затёкшие ноги. А Дерек бросился к единорогу. Цалеар стоял в овраге - живой и невредимый. Напротив него лежало шесть трупов, причём первым, похоже, был маг нападающих - у Дерека не было времени разбираться. Он отвязал жеребца, закрыл крышку кожуха и вывел на дорогу. Только бы Цалеар не насытился. Только бы он не наелся.
Дерек вскочил на вороного и встал посреди дороги.
- Владыка, я с тобой! - подлетел к нему тайный советник. - Позволь быть рядом!
- Владыка... - Вот уж кого Дерек не ожидал увидеть, так это господина Ханта. Хотя с телепортационным амулетом на шее, или где там ещё, смелым быть легко. - ...Не надо ему рядом, он стреляет прекрасно, ты встреть их на дороге, а мы выстрелим с деревьев, только щит возьми. Мы тебя прикроем, а ты... ну заодно и проявишь себя как владыка, они ж пристрелят или зарубят любого - против городской дружины в доспехах купеческая охрана не выстоит... и потрепали нас всё-таки. Мои ребята распределят дружинников между собой - дождись выстрелов, владыка, а потом атакуй.
И купец протянул ему позолоченный щит - такой же парадный, как упряжь или кубок.
- Хорошо, - кивнул Дерек, - Хельм, от тебя одного рядом толку никакого, целься лучше. И не особо высовывайтесь из-за деревьев - Цалеар не различает, где свой, где чужой.
Советники забрали из кибиток все болты и арбалеты и исчезли в лесу. Дерек остался посреди дороги верхом на Цалеаре. Хотелось надеяться, что птиц единорог убивает не случайно и найдёт брешь в броне дружинников.
Взошло солнце. Лёгкий ветерок принёс хлопья пепла на копыта чёрной лошади. Пепел, улыбнулся Дерек, его здесь почти нет, он не запорошит глаза и не забьётся в нос... Пепел стелется по земле, и можно на мгновение забыться и представить, что ты - дома... Пепел... как напоминание того, что воевода не знал поражений... И он не будет их знать.
Дружина показалась на дороге, чернея силуэтами в лучах солнца, восходящего за их спинами. Сражаться против света неудобно. Зато его парадные шлем и щит должны сиять, подтверждая звание светлого владыки.
Закованных в броню воинов было около двадцати, ехали они по четверо в ряд, значит - две дюжины, как принято здесь. Дружинники не остановились, не замедлили ход - взяли копья наперевес и ринулись на Дерека. Переговоров не будет, понял воевода. Это действительно дружина из Путаря, и свидетели и выкуп им не нужны. Сомнительно, чтобы они не чуяли стрелков за деревьями, но страха не проявляли.
Когда всадники были в двадцати шагах от Дерека, ударил арбалетный залп с деревьев. Охрана господина Ханта не подвела: болты выкосили первый ряд лошадей, несмотря на закрывающую тех броню, и уложили трёх коней во втором ряду. Двое не успели свернуть и рухнули на землю, споткнувшись о товарищей. Остальные пустили лошадей вбок, объезжая упавших. Дерек выждал еще несколько секунд, рванул на себя прут, откидывающий крышку кубка, и выхватил меч.
Цалеар не подвёл: лошади нападающих начали замедляться и падать - одновременно. Единорог не тянул жизнь из кого-то одного: он медленно истощал сразу всех, кто попадал в поле его зрения.
Споткнулся первый жеребец: рыцарь ещё не понял, что произошло, ему казалось - конь зацепился за подстреленную лошадь, а его собственная уже не дышала. Единорог высосал следующих, предпоследний ряд осадил коней, и тут по нападающим ударил ещё один арбалетный залп. Оставшиеся всадники спешились и спрятались за щитами, встав в круг и закрыв собой двоих - скорее всего князя и мага. Дерек пустил единорога вперёд, но жеребец насытился - видимого вреда нападающим он не наносил. Владыка опустил крышку - неизвестно, как быстро проголодается единорог, а в бою некогда думать как бы не задеть своих.