Хант выглядел так, словно ехал к гномам подписывать торговые соглашения. Проверил перчатки Дерека — как проверяют не самый дорогой, но вполне ходовой товар. Выпил с владыкой нектара — на дорогу, и повторил в восьмидюжинный раз:
— Твоя задача — не выпустить рукоять. Всё. Только удержи клинок. Увидишь Роксану — делай всё, что она скажет. Без вопросов. Даже если начнёт тащить в постель — соглашайся. Понял?
— Ты так ей доверяешь? — уточнил владыка, стараясь отбросить мысль, откуда там возьмётся Роксана.
— Как самому себе, — буднично ответил Ильм. — Что не меньше — точно.
Они активировали телепорт и оказались в южных предгорьях Жемчужных. Вход в шахту был открыт, на страже стоял один из гномов. Внутри их ждали проводники — невысокие, худые и чуть сутулые, как все подгорные жители. Не молодые — выбирали из тех добровольцев, кто составил не менее трёх дюжин карт Подгорного мира и успел продолжить род. Проводникам предстояло остаться внизу, дожидаясь магов — подгорных и живущих под небом.
Туннели, лестницы, спуски: лифтами они в этот раз пользоваться боялись, лезли по цепям и вбитым для ремонтников скобам. На свете не экономили — сколько Дерек ни учился вместе с детьми ориентироваться по звуку, до гномов ему было далеко, так, особо крупное препятствие ощутить, поворот или обрыв — на обрывы Талина каждого из детей натаскивала отдельно.
Ильм шёл рядом, с аппетитом уплетая за двоих на привалах, и превращаться в оружие в целях экономии еды не спешил.
Сутки прошли по подгорным часам, когда они отпустили проводников, выйдя на прямую дорогу к куполу — согласно расчётам, вышли глубоко под ним, и теперь предстояло подниматься и искать то смещение, которое не позволяло проникнуть внутрь.
Местность Дерек помнил, хотя так глубоко они с Рениной спускались не часто.
— Теперь вдвоём, а то потеряемся, — сообщил Хант и исчез.
Они кружили по тропам и уступам, стараясь нащупать невидимую грань — и несколько раз пересекали её. Ощущений почти не было — на краткий миг замирало сердце, чуть перехватывало дыхание, и ничего более — и нарастали они так медленно, что момент исчезновения мира владыка не заметил — вот только собрался вдохнуть, и уже нет ничего, кроме радужной пелены. Накрыло давно забытое чувство падения — привычно потянулся к бичу… За что его захлестнуть?… Где Реозан?!
…Сколько он падал? Всю жизнь? Резкий толчок вернул четвёртого сына на твёрдую землю.
— Ничего себе! — возникший рядом меч вытер пот со лба. — Чуть не зависли там… Однако.
Извлёк короткий и очень широкий клинок и принялся изучать бегущие по лезвию волны.
— Хорошо метки везде оставил, — сообщил он, — так бы и унесло куда-нибудь в прошлое или будущее.
Дерек едва успел отдышаться — и меньше всего ему хотелось возвращаться в безмирье. Хант несколько раз прошёлся вдоль одному ему видимой границы, всё так же пристально всматриваясь в широкое мерцающее лезвие.
— Дерек, — Ильм вдруг помахал у него перед лицом ладонью, — куда мы идём?
— К Гозрению, артефакт уничтожать…
— Угу, — согласился меч, — ты руны помнишь?
Дерек с усилием кивнул. Ильм привычно растворил клинок и извлёк вместо него стандартный меч императорской гвардии.
— Держи, — владыке показалось, что уверенности в голосе напарника не было, — разделимся. У меня память не пострадает, а у тебя может. Поэтому стой здесь, и с места не двигайся. Не, пару шагов влево-вправо сделать можешь, но не более. Ты — маяк. До своего повелителя я доберусь откуда угодно, пока он жив. Ясно? Ты — ориентир, и не столько в пространстве, сколько во времени.
Протянул Дереку клинок, успокаивающим жестом тряхнул владыку за свободную руку.
«Тревога — три нажатия на навершие», — ощутил Дерек лёгкое касание пальцев напарника.
Хант исчез из виду, а Дерек опустил меч и принялся ждать, опасаясь сделать хотя бы шаг в сторону.
Меч подбежал сзади, чуть запыхавшись, но как всегда бесшумно.
— Нашёл! — особой радости в его голосе не чувствовалось. — Твой свойственничек, и мой, кстати, тоже, умудрился создать коридор — двойной, но его можно нащупать. Давай за мной.
Вниз они мчались, благо дороги позволяли — особых завалов не попадалось. Талина любила гулять по таким местам. И Ренина. И Денек, и Зарек и… они все любили. Дерек чуть улыбнулся — когда-нибудь он встретится с ними. Кто ж знал, что ждать придётся так долго. А ещё Талина любила рассказывать детям на ночь сказки и легенды — и про дочку стеклодува, и про Делорину… Она всегда забиралась с ногами в кресло у камина, сажала кого-нибудь из младших на колени, а Дерек устраивался на полу на ковре… Как там?«…Где твердь смыкается с огнём и водой…» На подгорном языке это звучало очень красиво.