— Валенна не имеет к этому никакого отношения, — насмешливо заявил Диар, — и позвольте полюбопытствовать: как вам удалось так хорошо подготовиться к экзаменам? Мне почудилось даже, что вы не показали всех своих знаний ни на истории, ни здесь, — он мотнул головой на дверь аудитории.
— Вам действительно почудилось, рен Диар. Я продемонстрировала все, что знаю и умею, да и какой мне смысл притворяться?
— Не знаю… Теа Лия, еще один вопрос… Я заметил, вы не стремитесь сближаться с другими учениками, почему?
Лия с трудом сдержала фырканье. Можно подумать, он не понимает! Больше всего ей хотелось высказать все, что давным-давно копилось в душе, однако вместо этого она опустила глаза и негромко произнесла:
— Вы только что назвали причину — теа. Я простолюдинка из бедной семьи, и у меня нет ничего общего с большинством учеников, за исключением магии.
— Уничижение паче гордости? — усмешка на губах Диара стала явственней, — знаете, моя милая теа Лия, ведь кое-кто может счесть, что вы не считаете достойным вашего общества… к примеру, меня.
— Отнюдь не так, но я ничем не могу это доказать.
— Ну почему же… Например, вы можете перестать обращаться ко мне 'рен' и позволить звать вас просто Лия. А еще мы можем перейти на 'ты'. По правде говоря, я бы хотел узнать вас получше…
Диар лучезарно улыбнулся, а потом слегка скривился — из аудитории начали выходить остальные ученики. Лия была готова облегченно вздохнуть, однако Диар сделал какой-то знак и их оставили наедине, смерив Лию любопытными взглядами.
— Итак? — четко очерченная бровь поднялась вверх, — я жду вашего ответа.
— Подобная… фамильярность, — вспомнила сложное слово Лия, — с моей стороны будет неуместна.
— Странная избирательность, с Мираей вы вполне мило дружите. А ведь она рея! Или вы боитесь мужчин?
— Мирая рея, но она не относится к числу высшей знати империи. Поэтому простите, рен Диар, но я все же предпочту держаться от вас подальше. Насчет боюсь… полагаю, куда больше стоит опасаться женской части нашего курса.
— Хм, и все же я советую вам поразмыслить над моим предложением. А насчет девушек… Теа Лия, за последние полгода вы превратились в красивую девушку, и вам в любом случае придется столкнуться с ревностью и завистью. Так может, стоит хотя бы найти для них существенный повод?
— И вы считаете себя таким поводом? — чуть улыбнулась Лия.
— А почему нет? Подумайте еще вот о чем: мое… внимание оградит вас от поползновений других…
— Хорошо, я подумаю, — сдалась девушка, больше всего мечтая прекратить этот тяжелый для нее разговор.
— Мудрое решение. Кстати, надеюсь, вы собираетесь посетить бал в честь окончания учебного года?
— Нет, рен Диар. У меня нет уместного для бала платья, танцевать я не умею — что мне там делать? Тем более, у меня много работы…
— Вы ведь работаете помощницей какого-то травника, верно? Это не ему сделали большой заказ от военного ведомства месяца полтора назад?
— Не думала, что вы интересуетесь такими вещами… Все верно, его зелья были признаны лучшими среди всех, представленных комиссии военного ведомства.
— Скорее ваши, ведь именно благодаря вашей силе они выиграли… И что, вы планируете работать даже на каникулах?
— Разумеется, рен Диар.
— Жаль… Выходит, мы вряд ли увидимся с вами до нового учебного года… Что ж, у вас будет больше времени обдумать мое предложение, — Диар произнес это странно тягуче, его голос вдруг показался девушке похожим на патоку, он словно обволакивал ее. Неожиданно он взял руку Лии и крайне медленно поднес к своим губам, не отрывая довольно откровенного взгляда от ее лица, и особенно от губ. Наконец отпустив ее, он сделал шаг назад, слегка склонил голову и отошел в сторонку, прислонившись к стене и прикрыв глаза.
Примерно через пятнадцать минут рен Артин вышел из аудитории и объявил оценки. Диар и Лия оказались единственными, получившими высший балл, хотя вся группа сдала экзамен весьма прилично. Поздравив учеников с переходом на второй курс, преподаватель вернулся в аудиторию.
— Теа Лия, — ленивый голос Диара остановил девушку, когда она уже собиралась уйти, — неужели вы уйдете, даже не попрощавшись?
— До встречи, рен Диар, — присела Лия в элегантном реверансе.
— Я бы предпочел несколько иное прощание, но не буду на вас давить. Пока не буду… вы умная девушка, теа Лия, и я советую вам принять правильное решение, — усмехнулся Диар.
Еще раз сделав реверанс, Лия заспешила прочь, буквально чувствуя его — и не только его — взгляд на своей коже. Отчаянно хотелось побежать, однако она продолжала идти хоть и быстро, но плавно. Пройдя буквально несколько локтей, она чуть не столкнулась со спешившей навстречу Валенной. Не удостоив ее даже взглядом, та пронеслась мимо, воскликнув: