Появление отряда Тайной службы наместник Тареса рен Шинаан принял настороженно, ведь за последние двадцать пять лет он привык чувствовать себя здесь полноправным хозяином. Впрочем, мелкие грешки местных Корриса не интересовали, ну а то, что рен Шинаан не замешан в заговоре, он понял довольно быстро. Похоже, даже Игрок не решился лезть в тот кипящий котел, который сейчас представлял собой восток, да и маги не строили здесь свои козни. Вообще на востоке маги рождались крайне редко, да и Магических школ здесь никогда не было, знания передавались от учителя к ученику. Причем по традициям ученик отрекался от своего рода и входил в род учителя, так что в каждой провинции было два-три магических рода, члены которых пользовались большим уважением и среди знати, и среди простого народа. Девушек магии не обучали вообще, но редких обладающих Даром охотно брали в жены юноши из магических родов. А вот к магам с запада здесь относились крайне настороженно, с опаской и недоверием, и следили за каждым их шагом. Единственное исключение составляли целители, к которым на востоке всегда было поистине трепетное отношение. Корриса это всегда удивляло: воинственные и гордые бывшие кочевники не уважали боевых магов, считая применение магии в бою бесчестным, зато почти преклонялись перед теми, кому Боги подарили дар исцеления. Хотя сейчас ни в одной из восточных провинций не было магов с запада…
— Капитан, — голос Орвана прервал раздумья Корриса, — похоже, парни напали на след.
— И? — Коррис мигом подтянулся.
— Пока не знаем, с этими их дурацкими обычаями да набегами, — выразительно скривился помощник, — пойди разберись, то ли это опять тот же подонок, что в Вентерисе да Листане, то ли просто молодежь в плен захватывают. А девчонок и вовсе для домов утех похищать могут…
Коррис от души выругался. Это была одна из тех традиций, которые он терпеть не мог. Казалось, за семьдесят пять лет она подзабылась, но стоило закрыться Путям, и все вернулось на круги своя. Обычай этот назывался ашан`ти и заключался в нападении молодых членов одного рода на другой, а обязательным условием, при которых это не считалось преступлением, было отсутствие убийств. Целью ашан`ти был угон скота, а особой доблестью считалось похитить нескольких человек, обычно молодых парней и девушек, причем не причиняя им вреда. После этого за похищенных назначался выкуп, а если между родами были довольно напряженные отношения, они фактически становились рабами. Вернее, не совсем, ведь срок их пребывания в подчинении у пленителей был жестко оговорен: один год.
Строго говоря, традиционный ашан`ти не был таким уж жестоким: пленных заставляли тяжело работать, но при этом их было нельзя бить, принуждать к плотским утехам и следовало нормально кормить. Традиции соблюдались довольно жестко, ведь каждый понимал, что тоже может стать жертвой подобного похищения. Вот только несколько раз за последние месяцы подобные нападения заканчивались бесследным исчезновением молодых девушек! В результате восток находился на грани войны всех со всеми, и лишь жрецы кое-как сдерживали взрыв. Пока сдерживали…
— Садись, рассказывай! Что именно вы нашли?
Орван опустился в соседнее кресло и вздохнул. Выглядел он не многим лучше капитана, да и вообще, никому из его людей местное гостеприимство не пришлось по душе. Как и местные девушки: миниатюрные, больше похожие на мальчиков, со слегка желтоватой кожей. А уж их обыкновение использовать духи с резкими и очень сильными запахами и подавно не нравилось многим.
— Как я и говорил, след. Неясный, и все же: нескольких из пропавших видели в обществе одного и того же человека.
— Как он выглядел? Западник?
— Нет, один из местных. По виду — немолодой мужчина из знатного рода, богато одетый. И заметили лишь потому, что вроде бы не к лицу такому говорить с молодежью!
Капитан фыркнул. Одним из местных обычаев являлось почитание лиц старшего возраста, доходившее порой до абсурда: младший мог заговорить со старшим первым при одном условии — если являлся его господином. А старшие обычно общались с младшими лишь приказывая либо поучая. Так что незнакомый пожилой человек, беседующий с подростками в этом обществе был подлинной белой вороной.
— И что, по описанию его можно найти? — скептически усмехнулся Коррис, — и почему решили, что он имеет какое-либо отношение к похищениям?