Некоторое время оба молчали, затем принц Ориан глухо приказал:
— Ищите, Неран. Империя трещит по швам, и если мы не найдем Игрока… Боюсь, времени остается все меньше…
Рен Неран кивнул, посмотрел на мрачное лицо принца и заговорил нарочито бодрым тоном:
— Ваше Высочество, а хотите интересную историю? Относительно той юной целительницы, за которой мы приглядываем?
— Ну-ну, — заинтересованно поощрил его принц.
— Словом, пару недель назад она заключила с травником, на которого работает, магический контракт сроком на три года. А через несколько дней после этого его содержанием поинтересовались из Школы, по личному распоряжению директора! Любопытно, не правда ли?
— Похоже, ее хотели заставить работать на Школу, — задумчиво произнес принц, — и что в этом контракте?
— Контракт не дает ей возможности работать на стороне. И вот я думаю: что за зелья теа Лия делала бы для Школы? И как она догадалась так вовремя заключить контракт, да еще магический?
— Проклятье… Ведь кто-то же делает хотя бы те же подчиняющие зелья, — принц явно разозлился, — что ж, я очень рад, что директор дер Нистер остался не у дел… Похоже, эта теа Лия умна не по годам либо у нее есть хорошие советчики… Неран, присмотрите за травником, мне нужно, чтобы он оставался жив и здоров! Не хватало еще, чтобы истинный целитель готовил эту мерзость!
— Сделаем, Ваше Высочество, — поклонился тот, — хотя я очень жалею, что не видел лица рена Игрэна в тот момент, когда он понял, что его план провалился!
— Я тоже, Неран, я тоже…
Принц опустился в кресло и прикрыл глаза. Порой он чувствовал себя лет на двадцать старше, чем на самом деле, и сегодня был один из таких дней. Мало ему Игрока, так еще и на флоте началось непонятное брожение, похоже, кое-кто решил, что может распоряжаться военными кораблями Ронтара как своими собственными…
«Неудивительно, все чувствуют, что империя слабеет, и каждый пытается ухватить кусок пожирнее, — зло подумал он, — проклятые стервятники! Умри Император сейчас, и в стране тут же начнется гражданская война…»
Принц тяжело вздохнул, вспомнив сегодняшний разговор с Нераном: мысль, которую он упорно отгонял, вновь и вновь возвращалась, повергая его в ужас. Мысль, от которой он чувствовал холодок между лопатками… Может ли его отец быть Игроком?
Власти у него для этого хватало, взять хотя бы то, что он единственный оставшийся в живых из тех, кто имел полномочия направить войска на границу с Кшасаэром — кроме Императора, разумеется… Активизировался Игрок как раз после ухода отца в отставку с поста начальника Тайной службы…
Но больше всего Ориана пугало другое: то, как дозировано отец выдавал информацию о многих важных вещах, причем без серьезной причины скрывать это… Его периодические исчезновения вкупе с категорическим отказом пояснить, куда именно он пропадает — на прямой вопрос принц Эверн просто ответил: «это личное дело, сын»… И даже то, что никто из схваченных аристократов не мог выдать того, кто стоит за всем этим — а ведь именно отец в свое время рассказал ему о ритуале «покров безмолвия»…
Принц беззвучно застонал. Каждая мелочь в отдельности не значила ровным счетом ничего, но все вместе — пугали! Неужели самый близкий ему человек и есть тот кукловод, что дергает за ниточки весь Ронтар? «Нет, этого не может быть, это лишь случайные совпадения», — твердо решил он, схоронив свои сомнения до поры до времени…
Глава 26
— Лия, бери еще пирожков, — подвинула к ней блюдо Хания, — ты ж любишь с яблоками!
— Люблю, да у вас с любой начинкой просто объеденье! — ответила девушка улыбкой, — надо бы и мне поучиться. А то я вроде и умею, да только такие вкусные почему-то не получаются. Хотя я, может, и вообще уже готовить разучилась…
— Этому не разучишься, — махнула рукой Хания и вдруг побледнела, схватившись за поясницу, — ой, кажется, началось…
Травник растерянно оглянулся по сторонам, его руки задрожали. Лия с трудом сдержала смешок: интересно, как все-таки мужчины в этом похожи, стоит начаться родам, и первое желание — убежать! Стараясь держаться спокойно, она негромко спросила:
— Теа Хания, вы уверены в том, что это схватки?