— Не замерзла? — спросил Диар, лаская взглядом тонкую фигурку и любуясь раскрасневшимися щечками своей спутницы.
— Нет, — ответила Лия, помотав головой, отчего с капюшона ее беличьей шубки посыпался снег, — разве ж это мороз! Да и снега не так уж много!
— Разве?
— Ой, у нас в деревне иной раз такие сугробы наметало… Знаешь, в Ортене дома часто строят с высоким крыльцом, потому что если делать двери вровень с землей, зимой можно и не выйти — как засыпет снегом до пояса…
Диар усмехнулся. Забавная она, такая искренняя, и радуется простым вещам, как ребенок, не то что та же Тиала! Жаль только, старательно держит его на расстоянии, было бы приятно обучить ее кое-чему! Ладно, не будем спешить, все равно ни у кого другого нет шансов, а в постепенном приручении есть своя прелесть… Знать бы еще, почему отец так неожиданно благосклонно отнесся к ее кандидатуре в качестве его подруги: просто из-за того, что она не может претендовать на серьезные отношения или же это какая-то интрига…
Лия весело улыбнулась, жмурясь от удовольствия, как котенок. День сегодня был просто чудесным: они гуляли по улицам, наблюдали за представлениями бродячих артистов, пили отвар и ели сладости в небольших лавчонках… Диара словно подменили, сейчас никто бы не узнал в нем рожденного в одной из знатнейших семей империи: просто веселый и немного шебутной парень. Вот и сейчас он лукаво усмехнулся, повел бровью и в сторону Лии полетел снежок.
— Магия, да? Здорово! Хотя я и без магии в битве на снежках смогу тебя победить, хочешь, проверим?
— В городском парке! — глаза его сверкнули веселым азартом.
— Идет!
Через два часа они, оба раскрасневшиеся, в мокрой одежде — свалились в сугроб — подошли к вратам Школы. Лия тепло улыбнулась:
— Спасибо, день был просто замечательным!
— И тебе спасибо, я уже давно так не веселился! Завтра увидимся?
— Нет, мне готовиться к балу надо, — помотала головой девушка, вздыхая.
— Не переживай, тебе понравится. Тогда послезавтра в четыре возле общежития, — Диар чмокнул девушку в щечку и направился прочь.
— Красивое платье, — Мирая оценивающе оглядела Лию, — только слишком уж скромное! Ты ж не жрица, а ученица Школы, а декольте практически нет!
— Мне и так непривычно, — тяжко вздохнула Лия, — еще и корсет этот… Лучше бы здесь осталась…
— Не глупи, — усмехнулась подруга, — все будет хорошо. Красивая вышивка какая, что за мастерица делала? — спросила она, рассматривая ткань.
Белый шелк с едва заметным голубоватым отливом — такого цвета бывает свежевыпавший снег — был украшен искусно имитирующей морозный узор вышивкой. Скромное декольте, узкий лиф, изящные складки юбки… Лие платье очень нравилось, но в нем она казалась себе совсем другим человеком…
— Я сама вышивала, — призналась девушка, — ох и намучалась, да только больно дорого было бы еще и вышивку заказать! А у тебя это что, неужели элесское кружево?
— Ага, нравится? — улыбнулась та, бережно поглаживая дорогое кружево из далекого западного королевства Элесса. Золотистая паутинка поверх персикового изящного платья с открытыми плечами и глубоким декольте словно окутывало фигурку Мираи невесомым облаком.
— Ты прическу решила не делать? — блондинка поправила кокетливо выпущенный локон, — хотя да, с твоей косищей ничего и не придумаешь. Ладно, идем, а то наши кавалеры изведутся…
Лия зашла в комнату, сняла и аккуратно повесила в шкаф платье и устало опустилась на кровать. Боги, и что они все в этих балах находят?! Постоянно следить за выражением лица, за каждым жестом и словом, ловить на себе взгляды: оценивающие, завистливые, заинтересованные, откровенно похотливые… Слышать всю ту грязь, что льется из уст этих высокородных особ… А танцы? Церемонные, без души и чувства, напоминающие какой-то магический ритуал…
Девушка потерла виски — голова гудела — и бездумно уставилась в стену. Может, стоило платье сделать попроще? Вроде бы фасон и без того прост донельзя — хозяйка ателье так выразительно поморщилась, когда она отказалась от кружева, пышной юбки, вышивки и фестонов, но почему-то Диару оно понравилось чересчур сильно… Тот даже заявил, что Лия самая красивая и изящная девушка в зале и все время пытался перевести разговор в весьма фривольную плоскость. «Да уж, вести такую беседу по книгам не научишься, вон как ловко у других получается, — с невольной завистью подумала девушка, — хорошо хоть Диар уезжает, авось остынет!»