— Или же он просто не имел таких возможностей для подчинения в то время, — почтительно возразил Коррис, — да и вряд ли кто-либо мог заподозрить в слуге-сутенере задатки того, кем он стал!
Принц задумчиво кивнул:
— Пожалуй, вы правы. И что он рассказал о своем нанимателе?
— Явно из очень знатного рода, как сказал сам Эраван, вел тот себя точно князь. Откуда-то из центральных провинций, скорее всего, житель столицы, это было слышно по говору. Высокий, широкоплечий, привлекательный, светлые волосы и голубые глаза, причем настоящий его облик слуга видел лишь однажды, и то случайно — Игрок всегда либо носил маску, либо пользовался амулетом личины.
— Тогда с чего этот… Эраван решил, что виденный им облик — настоящий? — задумчиво спросил принц.
— Видите ли, Ваше Высочество, определенные виды магии и ритуалы не терпят рядом с собой никакой другой магии, даже самой слабой. Если верить словам жрецов, жертвоприношения во славу Древних относятся к таким ритуалам. Неслучайно Их жрецам за день до жертвоприношения нельзя было даже никаких зелий пить!
— Любопытно, я не знал об этом, — протянул рен Неран, — и что, слуга присутствовал на жертвоприношении?
— Он оказался достаточно хитрым и ушлым, чтобы проследить за своим господином — захотелось узнать, для чего тому столько девушек… И как-то раз увидел ритуал и своего господина без маски и личины.
— И, насколько я понимаю, неправильно понял смысл ритуала, — горько усмехнулся принц, — поэтому, начав стареть, решил повторить его в личных целях, так?
— Именно так, — кивнул Коррис, — но, к моему величайшему сожалению, ниточка к Игроку оборвалась… Последний раз Эраван видел его примерно за неделю до закрытия Путей…
Принц задумался, а потом медленно покачал головой:
— И все же я не понимаю… На территории Ронтара было около сотни Врат, если жертвоприношения были нужны для их закрытия, то… неужели во всех городах было такое же? А по времени? Разве для магического действия оно не должно происходить одновременно?
— Я много думал об этом, — тяжело вздохнул Коррис, — увы, мы ровным счетом ничего не знаем о Путях, так что это лишь предположения… Я полагаю, что жертвоприношения были не везде, но у нас пока слишком мало данных, чтобы определить место точек Силы. Насчет времени… Есть ряд ритуалов, в которых Сила накапливается постепенно, в других выполняется подготовка, а затем запускается главный ритуал. Здесь могло быть и то и другое, ведь жертвы оставались живы в течение почти двух недель!
— То есть, к примеру, Игрок мог подготовить все для ритуала, скажем, в двадцати точках, перемещаясь через Пути, а потом перейти в место проведения главного ритуала и, обратившись к Древним, начать жертвоприношение сразу везде?! — потрясенно спросил рен Неран.
— Думаю, да. А значит, искать надо того…
— Кто подходит под описание, обладает — или обладал — достаточной властью и находился неизвестно где незадолго до закрытия Путей, — сумрачно сказал принц, — странно, что кшаси не сказали об этом ни слова! Получается, в закрытии Путей и гибели принца Ланнара виновны не кшаси, а люди, и война была не только глупостью, но и подлостью с нашей стороны…
Некоторое время все трое молчали, а затем Коррис медленно, словно пробуя на вкус каждое слово, заговорил:
— Ваше Высочество, здесь есть один момент. У меня есть личные причины не любить кшаси, но… возможно, они и сами толком не знают, как работали Пути, и не предполагали, что их можно закрыть таким образом. А значит, Игрок если и не гений, то человек незаурядного ума!
— Незаурядный ум, холодная жестокость, жажда власти, возможно, причина ненавидеть империю или лично Императора, — рен Неран слегка поежился, — нам противостоит страшный противник!
— Вы правы, — кивнул принц, — и хуже всего то, что он опережает нас на несколько шагов! Остается лишь попытаться найти места других ритуалов и составить карту его перемещений… Хотя порой мне жутко хочется попросту арестовать всех возможных кандидатов и хорошенько допросить!
— Так может, так и сделаем? — подался вперед его заместитель.
— Тогда взрыв будет неминуем, и гражданская война начнется сразу же, — горько усмехнулся принц.
— Может случиться худшее, — тихо проговорил Коррис, заставив обоих собеседников воззриться на него, — с учетом того подчинения, которое было наложено на тех, кого мне довелось арестовывать в Вентерисе, я боюсь, что любое неосторожное действие против «хозяина» заставит действовать слуг. Это как карточный домик: выдерни одну карту, и он рассыплется.
— А карточным домиком стал Ронтар, — кулак принца обрушился на стол, — будь оно все проклято! И я почти уверен, что наши соседи в этом тоже замешаны… кроме Кшасаэра, разумеется! Забавно, мы воевали с ними десять лет, и они единственные, кто могут стать сейчас нашими союзниками… Надо будет все-таки уговорить Императора наладить с ними дипломатические отношения…