— Как это? — недоуменно поднял бровь капитан.
— Запретные земли — поистине странное место, капитан! Сама реальность там словно зыбка и изменчива, и порой что-то исчезает в одном их конце, чтобы появиться в другом. Черное озеро, так оно зовется, словно ищет своих жертв… С виду оно самое обычное, и когда я тридцать лет назад впервые увидел его, то и предположить не мог, что перед моими глазами предстала одна из самых страшных легенд искателей. В ту пору мне было пятнадцать, я был учеником одного из старых искателей, человека недоброго и желчного, но неплохого учителя.
Товир усмехнулся, помотал головой, хлебнул пива и продолжил:
— Знаете, рен Коррис, неосторожные глупцы среди искателей редкость, они просто не выживают в Запретных землях. Ни один искатель, у которого есть хоть что-то похожее на мозги в голове, никогда не будет пить из источников в Запретных землях, не делали этого и мы: просто запалили костерок неподалеку от озера и расположились на отдых, а через час на нашу стоянку выбрел один из искателей, славившийся своей редкой удачливостью, ему словно ворожила сама Госпожа Путей. Вот только в тот день удача от него отвернулась…
— И что с ним произошло?
— Он всего лишь хотел ополоснуть руки, но стоило ему коснуться воды, как озеро словно высосало из него жизнь! За несколько мгновений полный жизни человек превратился в высохший труп!
— В воду попала кровь?
— Нет, этого и не нужно. В наших легендах говорится, что достаточно крохотной ранки где угодно, чтобы злая сила озера осушила человека! Представляете, порезались при бритье, через полдня коснулись воды — и все…
— Жуть какая! Значит, вода… Вряд ли кто-то из ваших людей отважился бы ее набрать, — покачал головой Коррис.
— Верно, вот только… Эй, Кантир, подойди-ка сюда! — Товир махнул рукой одному из сидевших за столами людей.
Подошедший к ним парень лет двадцати пяти поклонился и с явным любопытством уставился на Корриса.
— Кантир, расскажи-ка рену капитану о своем последнем заказе, — велел Глава.
— Заказ необычный был, — пожал плечами Кантир, — нужно было одну странную штуку в Черное озеро окунуть, а потом в шкатулку спрятать, да так, чтобы не коснуться ее, штуки той, ненароком.
— Что за штука? — сдвинул брови Коррис. — И почему странная?
— По виду вроде амулет, только непонятный какой-то: маленькая железяка, а когда я ее в озеро окунул, так стала тяжеленной — жуть! Еле поднять смог!
— Понятно… А заказчика опознать сможете?
Парень растерянно посмотрел на Товира, тот ухмыльнулся:
— Я сам поясню, ступай! — и когда тот отошел, продолжил. — Видите ли, рен Коррис, мы не часто работаем под заказ, а уж когда работаем, то большинство заказчиков почему-то не желают иметь с нами дело напрямую.
— Посредник, — понимающе кивнул Коррис, — значит, придется обратиться к нему.
— Увы, это вам вряд ли удастся, разве что вы умеете разговаривать с мертвыми! На следующее утро после того, как Кантир отдал амулет посреднику, того нашли убитым. На первый взгляд обычные уличные грабители…
— А за заказ он расплатился?
— Да, как положено: половину вперед, половину после выполнения заказа.
— Ясно, значит нить оборвалась… — протянул капитан и вдруг резко спросил, — и вы не велели своим людям проследить, кому предназначался столь странный заказ?
Тен Товир совершенно по-волчьи усмехнулся:
— Разумеется, велел. Думаю, вы поступили бы также!
Коррис ответил ему точно такой же усмешкой и коротким кивком.
— Посредник вошел в один дом, и мои ребята установили там наблюдение. К сожалению, за два дня слежки они так и не увидели никого, входящего в дом или выходящего из него, так что слежку прекратили. В сам дом пытались стучать, никто не открыл, а лезть туда нахрапом… Увы, у нас не самые лучшие отношения с городской стражей, — развел руками искатель, — но вам мои парни дом покажут, коль хотите.
— Хочу… Тен Товир, а если я опишу им пару человек, которые могли появляться недалеко от того дома, они смогут сказать, видели ли они их там?
— Смогут, если я велю. Послать их к вам?
— Да. Мы квартируем в «Сытном подворье», туда и присылайте.
— Сегодня вечером, коль они трезвые, нет — так завтра, только проспятся.
— Благодарю, тен Товир, — Коррис слегка склонил голову и встал, — это вам.
Глава искателей пожал плечами, глядя на золотую монету:
— Да вроде ж я ничего особого и не рассказал…
— Я же сказал, что заплачу, — усмехнулся Коррис, — было бы особое, заплатил бы больше!
— С вами на редкость приятно иметь дело, рен Коррис, коль понадобится что-то особое иль скучно станет, захотите прогуляться в Запретные земли — милости прошу! Лучшего проводника дам, а то и сам тряхну стариной!