Большой зал Императорского дворца сиял огнями, позолотой, драгоценностями на нарядах и насквозь фальшивыми улыбками. Принц Ориан, тщательно сохраняющий холодное и невозмутимое выражение лица, принялся незаметно оценивать обстановку. Все попытки заговорить с ним он недвусмысленно пресекал, так что через четверть часа после его появления в зале никто не осмеливался подойти к нему ближе чем на десять шагов.
Осенний бал открывал сезон и входил в число тех мероприятий, которые по традиции посещали все взрослые члены императорской семьи. Бал этот всегда был одним из любимых праздников аристократии, но сегодня на веселье можно было не рассчитывать… Принц хмыкнул про себя: даже если бы он ничего не знал, всё равно заподозрил бы неладное, уж слишком мало представительниц прекрасного пола присутствовало сегодня в этом зале!
Скользя взглядом по залу, Ориан ставил невидимые галочки в списке магов и прочих заговорщиков. Интересно, а сам дер Нистер здесь сегодня будет? С момента того происшествия директор ни разу не покидал Школу, и в последние часы принц не мог отделаться от мысли, что надо было всё же попробовать арестовать или даже убить его! Мечты, мечты… Даже с кристаллами что они могут противопоставить самому сильному магу Ронтара? Яды на него не действуют, с оружием к нему не подобраться, стрелы сгорят на подлете — рен Коррис еще в одном из первых их разговоров подтвердил, что дер Нистер никогда не снимает магических щитов…
Очередная пара зашедших в зал аристократов привлекла внимание Ориана. Этрей дер Фалдон с сыном… Диар что-то сказал отцу и отошел в сторонку, сопровождаемый его взглядом. Принц проследил за Диаром и нахмурился, тот явно вел себя не как обычно: напряженный, словно закованный в ледяную броню, он не обращал никакого внимания на улыбки дам. Переведя взгляд на его отца, Ориан отметил, что тот нервничает. Правда, заметить это мог лишь тот, кто подобно ему самому тщательно изучал мельчайшие детали привычек и поведения одного из наиболее вероятных кандидатов на роль Игрока! Вот только где же сам Игрок? Неужели он не явится сюда и весь этот риск напрасен? Но тогда он совершил грандиозную ошибку, неверно оценив своего врага!
Чужая личина? Возможно, но только того типа, что тогда показала теа… то есть рея Лия. В который раз принц пожалел, что она сейчас не в Эранте, а у них нет ни одного лояльного мага-целителя! Хотя вряд ли кто-то смог бы повторить её трюки с внешностью! А вот у врагов такой маг явно есть…
Напряженно рассматривающий гостей Ориан не заметил, как в зал зашел принц Эверн, тут же направившийся к сыну. Бесшумно подойдя к нему, отец тихо позвал:
— Ри, ты как?
— Никогда не чувствовал себя хуже, — еле слышно ответил ему сын, — ты все сделал?
— Да, надеюсь, Миранн и Лиэр не будут дурить!
— Если будут, то все случившееся будет лишь их виной! — резким шепотом ответил Ориан, — а Император?
— Нет смысла, да и невозможно, жизнь в нем действительно поддерживается лишь магией. Сынок, что тебя так беспокоит?
— Игрок. Я не вижу его, а ведь я допустил все это лишь в надежде поймать его! Если он не явится сюда сегодня…
— Он должен, Кейр не захочет упустить момент своего торжества! Что с нашими людьми?
— Армия наготове, все входы и выходы во дворец блокированы, зал окружен.
— Да, это я и сам видел, — Эверн бросил взгляд на неприметную дверь, — предлагаю подойти поближе.
— Неран там?
— Да, вместе с отрядом дер Сартона. Хорошо, что император Антиор II был настолько подозрителен!
Ориан хмыкнул. Антиор II Недоверчивый не верил вообще никому, кроме ближайших родственников, и все время боялся покушений. Именно поэтому к основным приемным залам примыкали комнаты, в которые можно было попасть только в сопровождении одного из членов императорской семьи. Более того, даже закрытые двери в эти комнаты могли видеть только те, в ком текла кровь Эртарианов и кто обладал специальными амулетами допуска! Еще одним полезным свойством этих дверей была их односторонняя прозрачность: находясь в комнате, можно было наблюдать за происходящем в зале, фактически дверь представляла собой что-то вроде огромного артефакта. Правда, самому Антиору все меры предосторожности не помогли, ведь заговор против него возглавил его племянник…
— А они видят дверь из зала?
— Да, мы проверили, амулеты сработали. И все же…ты понимаешь, что они все равно могут оказаться отрезанными от нас и мы окажемся жертвенными ягнятами?
— Понимаю, но это вряд ли: помнишь карту щита?
— Да, и что защита зала распространяется на комнату за этой дверью — тоже.