— Ну вот, а рен Коррис сказал, что ставить любой щит намного проще по линиям предыдущего. И что с точки зрения магии та комната является частью зала.
— Будем надеяться. А вот и дер Нистер, — зло прошипел Эверн.
Повернувшись, Ориан с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: директор вошел в сопровождении десятка молодых магов, сопровождавших его точно гвардия или телохранители.
— Надменная сволочь, — прошептал младший принц, глядя на то, как дер Нистер слегка поклонился в их сторону, снисходительно окинул взглядом зал и недвусмысленно уставился на пока пустующее кресло Императора.
Отец не успел ответить ему, церемониймейстер громко объявил:
— Его Императорское Высочество принц Миранн! Его Императорское Высочество принц Лиэр!
Ориан напряженно смотрел на то, как дядя и троюродный брат зашли в зал. Внимательно окинув их взглядом, он вопросительно поглядел на явно злого отца и еле слышно выругался — грязно, точно не принц, а портовая шваль.
— Два идиота, — простонал Эверн, — надо все…
Звук фанфар прервал его слова.
— Поздно, они сами выбрали свою судьбу, — одними губами ответил ему сын.
— Его Императорское Величество Тауриан III!
Присутствующие застыли в поклонах и реверансах. Чуть склонив головы, оба принца наблюдали, как в сопровождении двух придворных в зал вошел Император. Худой, какой-то изможденный старик с потухшим взором опустился в кресло и сделал вялый жест рукой. Зал наполнился шуршанием одежд и — Ориан вдруг чуть не задохнулся — странным ликующим ожиданием. Мгновенная паника нахлынула на него, он сделал шаг назад, подходя как можно ближе к той двери, за которой скрывались его люди… и застыл, не в силах двинуть даже пальцем. Казалось, сам воздух в зале спрессовался в нечто густое, не давая вдохнуть, а время замерло.
Погас ли на мгновение свет или то отключилось сознание? Был ли иллюзией тот странный, слышимый не ушами, а всем телом звук? Чей взор ожег морозом душу? Несколько невероятно медленных ударов сердца, жуткое ощущение мухи, застывшей в меду… И сжатая пружина распрямилась!
Странный звук, точно от лопнувшей струны, полный безумного торжества взгляд дер Нистера… и воздушная волна, что отшвырнула Ориана к стене. Последним, что он успел увидеть перед тем, как от удара по голове померкло в глазах, были оседающие на пол сломанными куклами родственники и ударившая его в грудь молния.
Коррис выругался, с ужасом глядя на тела императорской семьи, и повернулся к рену Нерану:
— Как?! Мы же…
— Простите, капитан, — тихо подал голос Илис, — те двое живы. Они дышат, я вижу.
Переглянувшись, мужчины уставились на Эверна и Ориана. Рен Неран переспросил:
— Уверен? Я ничего не вижу!
— Я тоже, но Илис самый востроглазый из всех моих людей, — тихо ответил Коррис, — надо их оттуда вытащить!
— Не сейчас, они предвидели возможность такого развития событий. Проклятье!!!
Коррис посмотрел туда же, куда и его начальник и замер, точно пораженный молнией…
Игрэн дер Нистер обвел взглядом зал, презрительно усмехнувшись. Глупцы, и это они хотели использовать магов как инструмент? Жалкие дрожащие людишки! Наконец-то пришло его время!
— Ну что, полагаю, ни у кого нет сомнений, кто будет следующим Императором? — язвительно спросил он.
— У тебя нет прав на престол, — зло бросил ему Этрей дер Фалдон, вокруг которого начали собираться аристократы, — тебя никто не примет! Подчинись и займи свое место!
Ответом ему был смех директора, поддержанный другими магами:
— Ты действительно настолько глуп, что полагаешь, будто справишься со мной и моими людьми? И не забывайте, — он окинул насмешливым взглядом сторонников дер Фалдона, — ваши дети в моей Школе, и никто не выйдет за ее пределы до моего личного разрешения! А стоит мне отдать приказ, и вместо них вы получите лишь трупы! Подумайте, ради кого все это, если не ради них? А, рен Этрей?
Тот оглянулся и сделал шаг назад, позволяя занять свое место Диару.
— Маги всегда были чересчур глупы и уверены в своей силе, — насмешливо бросил тот.
— Но ты же в Школе! — потрясенно прошептал директор и отшатнулся, завидев, как поплыли лицо и очертание фигуры Диара. Миг — и вместо наследника рода дер Фалдон перед ним возникла фигура того, кого он давно считал мертвым.
Кейр обвел всех властным и насмешливым взглядом. Вот наконец настал тот час, которого он так долго ждал! Удар молнии в грудь заставил его досадливо поморщиться:
— Как грубо! Ты испортил мой любимый камзол!