— А как же Коррис? — тихо и безнадежно спросила она, — ведь он умрет без моей помощи! Я не могу предать его!
— Этот путь изменит и его судьбу. Твой отец, оставшись в живых, повлияет на расстановку сил на политической арене Кшасаэра, и Риссая Эс'Лаш никогда не встретится с Коррисом дер Сартоном. Он по-прежнему будет магом и не окажется на Эрантском тракте в тот злополучный день…
Девушка прижала ладони к щекам и спросила:
— А те, кого я вылечила?
— Это были испытания для тебя. Без тебя, возможно, болезни попросту обойдут их стороной! Не стоит считать себя такой уж особенной и незаменимой, всякий смертный лишь тоненькая и короткая ниточка в гобелене мира, — в голосе прозвучала насмешка, — так что? Выбирай!
Эхо повторило слова: умоляюще, насмешливо, повелительно, с презрением… Казалось, тысячи и тысячи голосов зовут ее, требуя принять решение…
— Итак, ты обязана сделать выбор! Отвечай!
Лиасса оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти подсказку. Что-то в сказанном не давало ей покоя… „Болезни, возможно, обойдут их стороной“? А если нет? Люди в деревне, юный канатоходец Нард, Хания и крошка Лиар, ее пациенты в больнице, женщина с больным сердцем, умирающий мужчина на экзамене… Возможно, кому-то сохранили жизнь ее зелья… И Коррис, на чьем счету тысячи спасенных жизней… Разве он бы сдался? Разве бы одобрил ее трусость — а принять тот путь будет именно трусостью, бегством? Люди лишь ниточки в гобелене? Пусть для Богов это так, но кто дал ей право ломать и их судьбы? Чем это отличается от истово ненавидимого ей принуждения?
Она подняла голову и заговорила. Слезы градом текли по щекам, голос дрожал и прерывался:
— Та, что росла как Лиасса Эс'Шери — не я. Не знаю, зачем были нужны все те испытания, что привели меня сюда, но именно они сделали меня той, кто я есть! Но не это важно: пусть даже я обычна и не значу для мира ничего, зато Коррис точно особенный! Я спасла единицы, он — тысячи, и я не могу предать их ради своего блага и не имею права решать за него! Я выбираю ту дорогу, на которой стою с рождения!
— Ты уверена? — в голосе впервые прозвучало какое-то чувство.
— Да! — выкрикнула девушка и прошептала, — простите, мама, папа…
Узел судьбы вспыхнул нестерпимо ярким светом, а потом отвергнутая линия сгорела. Лиасса упала на колени и зарыдала.
— Ты выбрала! — голос звучал, казалось, со всех сторон.
А потом другой голос, полный силы и величия, произнес.
— Выбор признан достойным. Право — подтверждено. Дорога открыта!
Линии налились ярким светом и вспыхнули, и девушка почувствовала, как ее поглотил огонь…
Лиасса пришла в себя от боли. Растерянно подняв голову, она обнаружила, что стоит на коленях в центре роскошной комнаты: дорогой паркет, резные панели красного дерева, пылающий камин, кресла, удобные даже на вид, стол, на котором стояло блюдо с фруктами и графины с напитками… С трудом поднявшись, она поправила платье и задумалась: где она и как здесь оказалась? Может, это Храм Маэры, она ведь была отнюдь не во всех его комнатах? А вот сейчас и выясним! Девушка поспешно подошла к окну и удивленно застыла: судя по виду, открывшемуся ей из окна — окутанная туманом земля далеко внизу — она находилась в высокой башне какого-то древнего замка… „Но такие ведь не строят уже тысячи лет!“ — невольно подумала она. Шаги заставили ее отпрянуть от окна и вскинуть голову, со страхом и легким вызовом уставившись на вошедшего в комнату кшаси.
Молодой мужчина изящно, но старомодно поклонился и улыбнулся ей чуть насмешливо:
— Здравствуй, Лиасса, счастлив наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Позволь представиться, меня зовут Шассэр Эс'Шери…
Лиасса невольно отступила на шаг назад и переспросила:
— Кто?!
— Ты не ослышалась, я и есть Шассэр.
— Но Шассэр это… металлическая штуковина, которую я нашла в пещере в Торенских горах!
Он покачал головой:
— Металлическая штуковина, как ты выразилась — лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором… Она в упор посмотрела на собеседника:
— Мне некогда рассиживаться! Там гибнут люди, и я обязана что-то сделать! Как можно открыть Пути? Ведь вы знаете это, не так ли?
— Знаю. Но поверь, тебе некуда спешить! Смотри!
Он сделал причудливый пасс, и перед глазами девушки возникло видение: панорама Эранта, на улицах которого кипели бои. Точнее, так ей почудилось в первый миг, и лишь чуть позднее она осознала, что показалось ей столь странным: фигуры людей и жутких тварей не двигались, стрелы и огненные шары зависли в воздухе, и даже капли крови никак не могли долететь до земли! Кшаси — Лиасса не могла даже в мыслях назвать его именем артефакта — негромко пояснил: