Прошла всего пара дней после памятного разговора с Ханией, когда тен Долер обратился к ней с вопросом:
— Лия, а что ты знаешь об экзаменах в Магической Школе?
— Ничего, — тяжело вздохнула девушка, продолжая измельчать дубовую кору, — и спросить не у кого…
— Я тут поспрашивал кое-кого… В общем, на экзаменах тебе надо будет показать, что ты умеешь бегло читать и писать, будут спрашивать по истории и землеописанию империи, ну и самое главное — проверят твой магический дар. Ну и коль скоро ты на целителя идешь, могут велеть какой состав смешать…
Лиасса отложила нож и растерянно уставилась на него:
— Я ж читаю и пишу медленно, а историю и землеописание и вовсе не знаю… Стало быть, меня не возьмут?
— А ты очень хочешь стать целителем?
— Очень-очень, больше всего на свете!
— Тогда тебе надо учиться. Чтобы бегло читать и писать, тебе нужно просто делать это как можно чаще, а вот с историей и землеописанием дела хуже обстоят. Да и у меня по ним книг нету, они же очень дорогие, не всякому по карману!
Девушка закусила губу. Нет, деньги-то у нее были, вот только… Это сейчас она живет на всем готовом, и то они уходят как вода сквозь пальцы, ведь что одежда, что обувь здесь были не в пример дороже, чем в любом другом городе. Ну да без книг у нее и вовсе надежды никакой не будет…
— А где их покупают-то? — тяжело вздохнув, спросила она.
— В лавке книжника, если хочешь, завтра вместе сходим, — ответил тен Долер.
— Очень хочу, спасибо большое!
Книги и вправду оказались очень дорогие. Когда хозяин книжной лавки тен Ярван назвал цену на одну из них, Лиасса только охнула: десять серебряных! Это ж ей больше двух месяцев работать только чтобы одну книгу купить! Растерянно оглянувшись на травника, она тихо произнесла:
— Мне такое не по карману… Это ж и не одну книгу прочитать придется…
Тот нахмурился, задумчиво посмотрел на книжника и отвел его в сторонку, тихонько задав вопрос:
— Ярван, а можно как-то договориться, чтобы Лия их прочитала? Не покупая?
Тот замялся:
— Долер, это и правда дорогие книги, и многие из них у меня по одному экземпляру. А ну как испортит?
— Не испортит, Лия девочка аккуратная. Ну и если хочешь, можем договориться: если она книгу хоть как-то испортит, возьмешь с нее полную цену.
— За бесплатно не согласен, — ответил тот, заставив Лиассу втихомолку облегченно вздохнуть: значит, идея травника пришлась ему по душе, — два серебряных за книгу!
— Ярван, побойся Богов, — укоризненно покачал головой тен Долер, — она ведь ее только прочитает и вернет в целости!
— Ладно, серебряный! Но больше одной книги зараз не дам!
Вот так у Лиассы и появились ее первые учебники. Теперь она вставала на заре и тут же садилась за книги, а как только заканчивала работу — снова возвращалась к ним. Вот только оказалось так тяжко понять, что там написано! Привычной к простой речи девушке было сложно пробираться сквозь причудливую вязь словес, причем значения кое-каких она попросту не знала… Приходилось аккуратно выписывать их на листочке, а потом, краснея от смущения, спрашивать их значения у травника и стараться запомнить.
Времени не хватало, и она начала все меньше спать, стараясь узнать как можно больше. Тен Долер только качал головой:
— Лия, так и заболеть недолго! Ты ж должна понимать, что и отдыхать надо! Вон, на лице одни глазищи и остались, скоро вообще в тень превратишься…
Лиасса кивала головой, соглашаясь, и снова сидела за учебниками до тех пор, пока глаза могли еще хоть что-то видеть. Землеописание давалось ей легко: живое воображение девушки легко рисовало ей и горы, и реки, и моря, а карта Империи, которую ей всё же пришлось купить, отдав за нее пять серебряных, помогала запоминать где что находится. Зато история… Странные имена, куча разных дат, войны… Читая про последние, она все время пыталась понять: зачем люди и другие расы воюют? Чего им не хватает? Взять хоть последнюю войну — про нее не было в книгах, но кое-что рассказал Фалон в те времена, когда они скитались по городам и весям. Тогда она впервые узнала, что кшаси — не просто народ, вроде ронтарцев или тех же торнейцев, а другая раса. Вот только никто из циркачей ничего про них толком не знал, кроме Ясмины, та же лишь улыбалась загадочно и говорила, что однажды Лия все узнает сама… И именно тогда девушка впервые услыхала про Пути…
Чем были Пути, какая магия их создавала, не знал никто, кроме самих кшаси. В одном из крупных городов Лиассе как-то показали сохранившийся вход на Пути: каменная арка невероятной красоты, казалось, что она сплетена из тончайшего кружева, вдруг окаменевшего по велению некоего могучего мага. Как сказал Фалон, раньше эту и подобную им арки затягивала полоса радужного света, но пройти в них можно было только в сопровождении кшаси-проводника.