— Но теперь, когда ты все вспомнил, разве ты не можешь снова открыть Пути? — в голосе Лиассы прозвучала отчаянная надежда.
Шассэр покачал головой и признался:
— Увы, дитя мое, я не в силах сделать это. Я сдался и утратил нечто очень важное — огонь души. А Путям нужен не только разум, но и душа, что горит ярким пламенем стремления в небеса! И именно для этого ты здесь — умереть ради того, чтобы жили другие. И поэтому столь жестоким было то испытание: тебя проверяли, готова ли ты заплатить и не окажется ли плата недостаточной…
— Нет! — вскрикнула Лиасса и жалобно посмотрела на него, — почему я?! Я не хочу, нет!
— Прости, я не знаю, почему избрали именно тебя… И если бы я мог, то с радостью избавил бы тебя от этой участи! Ведь частично это я виноват в том, что Пути затребовали новую жертву…
— А если я окажусь? Если я не готова платить такую цену? Что будет со мной?
— То же, что было бы, сделай ты иной выбор: ты вернешься туда, откуда пришла и не будешь помнить ни своего выбора, ни нашего разговора, — ответил Шассэр, опуская голову.
— И тебя не буду помнить? Так и оставлю в одиночестве, в забвении?
Он кивнул, не говоря ни слова.
— А что будет с Эрантом? Они смогут отбиться без армии кшаси? Пожалуйста, скажи мне правду!
Шассэр поднял голову и некоторое время вглядывался в бледное, полное муки лицо, затем вздохнул, колеблясь, и тихо произнес:
— Не знаю, Лиасса, клянусь! Тварей слишком много, а если учесть, что с каждым погибшим у них прибавляется сил, а магия на них почти не действует, более того, при таком уровне прорыва она скорее всего не будет толком работать… Не знаю…
Он помолчал, а затем решительно сказал:
— Девочка моя, ты должна помнить вот что: это только твой выбор! Я сделал это ради семьи, а ради кого это можешь сделать ты? Твой возлюбленный силен и умен, он истинный воин и вполне может постоять за себя. Наш народ… Да, Пути для них жизненно важны, но готова ли ты жертвовать собой ради них, ведь ты росла, считая себя человеком? Подумай!
— Ты отговариваешь меня? — удивленно спросила Лиасса.
— Я хочу, чтобы ты хоть раз подумала и о себе. Это твоя жизнь, готова ли ты бросить ее на алтарь ради спасения других?
— Я не знаю, и мне страшно! И не понимаю… Ты говорил, что разум нужен как управляющий контур, душа — чтобы не исказить разум, но ты сейчас вполне разумен и я чувствую в тебе и боль, и нежность, и заботу! С чего ты взял что сгорел?
— Ты права, я сгорел не совсем, — кивнул Шассэр, — во мне осталась крохотная искра, что за годы, проведенные с тобой, превратилась в небольшой костер. И не будь Пути закрыты с такой немыслимой жестокостью, меня вполне хватило бы для того, чтобы поддерживать их работу довольно долгое время. Проблема в том, что сейчас открыть их можно только извне: нужен не костер, а пожар, вулкан… А выжить, отдав столько душевных сил…
— Невозможно? — прошептала Лиасса.
— Я не знаю, девочка. Возможно, шанс есть, но он настолько крохотный…
Она подняла блеснувшие огнем надежды глаза:
— Даже тень шанса лучше, чем ничего! Скажи мне еще вот что… Если Пути снова заработают, сколько времени понадобится, чтобы добраться из Карраса в Эрант?
— Раньше это занимало три дня.
— Это слишком долго!
— Раньше! Я тесно связан с Путями и знаю, как изменить их.
— Я не понимаю… Изменить, как?
— В первые века после моей смерти я много экспериментировал, так что кое-что выяснил: можно сделать один Путь короче, слегка удлинив другие. Это сложно, очень сложно, и придется делать тебе.
— Насколько короче?
— Настолько, что армия кшаси окажется в Эранте через четыре часа после того, как войдет во Врата. Столько ронтарцы должны продержаться, главное, чтобы количество убитых не перевалило за некую грань, после которой в мир смогут вернуться Древние.
Лиасса опустила голову. Вот и все, похоже, именно к этому решению ее и вела судьба. Отказаться, и всю оставшуюся жизнь ненавидеть себя, если окажется, что именно ее трусость погубила… даже не мир, а лишь тех немногих, кто ей дорог! Перед мысленным взором девушки мелькали лица, а потом одна мысль вытеснила все остальные: разве Коррис пожалел бы своей жизни ради спасения других? И разве она может считать себя достойной его, если сейчас сдастся?