Ступая на Пути в одном конце империи, ты мог выйти на другом конце через несколько дней, самый длинное путешествие Путями длилось не более недели. Стоило это недешево, да и не всякого проводники соглашались вести таким путем: Пути каким-то странным образом выбирали достойных этой дороги, а остальные просто не могли пройти в арку. Веками все было хорошо, пока однажды Пути не закрылись и не началась война…
Покосившись на окно, в котором уже начали гаснуть звезды, Лиасса бережно завернула книгу в чистую ткань и встала. Надо было поспать хоть немного, прежде чем снова приниматься за работу…
— Капитан дер Сартон, приветствую вас! — сухощавый мужчина в строгом черном камзоле склонил голову в почтительном поклоне. — Вам приказ из столицы.
Коррис нетерпеливо кивнул и протянул руку за бумагой. Месяцы, проведенные в Вентерисе, оставили на нем свой отпечаток: под усталыми глазами залегли тени, еще больше заострились скулы, а возле губ пролегла горькая складка. Быстро пробежав приказ глазами, он поднял брови:
— Значит, наша работа здесь закончена? Кто займется наведением порядка в провинции?
— Нас прислали продолжить расследование, которое начали вы, его возглавлю я. Лерис дер Крайнер, к вашим услугам, — в голосе доставившего приказ Коррис с удивлением услышал… уважение? Наверное, почудилось, подумал он.
— Хорошо, завтра с утра мы отправимся в путь, — отрывисто кивнул Коррис и развернулся уходить.
Лерис взглянул на него и негромко окликнул:
— Капитан! — и, встретив холодный взгляд серых глаз, продолжил, — рен Коррис, я не потомственный дворянин, как вы, и… я хочу сказать вам спасибо от имени всех людей этой провинции, которые благодаря вам остались живы и свободны. Пусть Боги благословят ваш путь…
Коррис застыл, чувствуя, как разжимает ледяные когти стужа, сковавшая его сердце с того момента, как он впервые услышал свое новое имя — Вентерисский палач. Склонив голову в коротком поклоне, он отошел к Орвану, который с нетерпением ждал, пока командир не отдаст новый приказ.
— Орван, нас отзывают в столицу, — негромко сказал капитан, потирая виски, — отправляемся завтра. Передай по команде, пусть проверят обмундирование и сбрую, если что-то надо, покупай. И отдохните перед дорогой хорошенько.
— Слушаюсь, командир! — в голосе Орвана слышалось истовое уважение. Он посмотрел вслед уходящему Коррису и вознес беззвучную молитву: все в отряде знали, как тяжело далось капитану решение самому вести следствие, и втайне переживали за него. Знал Орван и о головных болях, что мучили капитана, и о кошмарах, от которых тот не мог спать… 'Дадут Боги, в столице отдохнет и успокоится наш командир', - тихо прошептал он и отправился исполнять приказ.
Лиасса судорожно смяла ткань платья, рассматривая здание Магической Школы. Высокое, словно устремленное в небо каменное строение со стрельчатыми окнами, башенками и множеством украшений было одним из тех зданий, которыми жители столицы заслуженно гордились. Неужели она сможет здесь учиться?
Девушка пришла на площадь перед зданием Школы с рассветом, хотя ворота для поступающих должны были открыться лишь через несколько часов. С каждой минутой огромная площадь все больше заполнялась, а Лиассе становилось все страшнее. Ей хотелось плакать — так великолепно выглядели те, кто собирались стать учениками школы, и такой ничтожной она ощущала себя на их фоне. Богатые одежды, изящные манеры, учтивая речь… Большинство юношей и девушек, собравшихся перед воротами, прибывали в роскошных каретах либо верхом, и опознать в них дворян можно было, даже не видя золотых перстней на их руках. Те же, кто не имел этого знака, богатством одежд вполне могли поспорить со знатью. Лиасса опустила глаза и закусила губу, понимая, как бедно и жалко смотрится ее новое синее суконное платье рядом с шелком, атласом и бархатом нарядов других поступающих. А ведь она так радовалась его покупке! В душе на мгновение плеснулась зависть и злость: ну почему кому-то все дается от рождения, а ей приходится сражаться за себя на каждом шагу? Додумать мысль она не успела: раздался мелодичный удар гонга, и на площади воцарилась тишина. Все обернулись к воротам, и в эту минуту зазвучал странный, словно неживой голос: