Принц и рен Неран переглянулись, но не произнесли ни слова. Повинуясь нетерпеливому жесту принца, Коррис продолжил, смотря в пол:
— Работорговля… Сейчас для галер требуется огромное количество гребцов, так что первоначально ее пышный расцвет в приморских провинциях казался мне неудивительным. А вот захват женщин и детей… — он сжал руку в кулак, и тихо продолжил, — судя по тому, что мне пришлось повидать, речь может идти о жертвоприношениях.
Последнее слово он почти прошептал, словно пытаясь отгородиться от того, что стояло за ним, и поднял глаза на своих слушателей. Рен Неран выглядел откровенно потрясенным, а принц… Судя по всему, он был в ярости: скулы заострились, белое лицо и лед в глазах. Коррис внезапно подумал, что будь эта ярость направлена на него, он бы испугался не на шутку…
— Жертвоприношения… Рен Коррис, зачем они могут быть нужны?
— Не знаю. Я читал упоминания о том, что это может быть частью обретения силы, но это действительно были лишь упоминания.
— Жертвоприношения запрещены Богами, — задумчиво произнес рен Неран, — что, если поговорить со жрецами?
— Займитесь, — кивнул принц.
— Рен Ориан, — помявшись, Коррис все-таки решился спросить, — а допросы что-нибудь дали?
Принц вздохнул и покачал головой:
— Увы. Они не могут говорить о том, кто за всем этим стоит. Именно не могут, учитывая то, во что превращаются к концу допросов. И мне бы очень хотелось знать, каким образом это было сделано! Рен Коррис, может у вас есть соображения? Учитывая ваш… прежний опыт?
Коррис помрачнел:
— Даже тогда это не входило в сферу моих интересов. Это ведь явно не полное подчинение, они действовали вполне разумно…
— Да и действует зелье полного подчинения всего двенадцать часов, и подлить его арестованным никто не мог, — кивнул рен Неран.
— Это больше всего походит на влияние этарров, — задумчиво произнес Коррис.
Тишина, воцарившаяся при этих словах, заставила его недоуменно взглянуть на принца и рена Нерана. Принц медленно проговорил:
— Люди веками практически не общаются с этаррами — нельзя же покупку товаров в нескольких оговоренных местах назвать общением, и я, к своему стыду, не совсем понимаю, о чем вы. Я знаю, что у крылатых есть какие-то тайные свойства, но и только… Если я верно догадался, об этом вы тоже узнали во время учебы?
— Да, рен Ориан. О свойствах… Их тела по желанию владельцев выделяют особые вещества: невидимые зрением, неощутимые обонянием, они заставляют всех вокруг выполнять любое пожелание хозяина. При этом в остальном человек действует разумно, никакого влияния незаметно, но стоит делу коснуться того, что приказал этарр, и все: он забывает не только о чести и совести, но и о страхе боли и смерти… Пожалуй, не будь воздух нижнего Миридана слишком плотным для этарров, они давно превратили бы нас и кшаси в рабов, а так…
— Длительность воздействия? — резкий вопрос принца.
— Если верить тем книгам, что я читал — до месяца после контакта с «хозяином». Именно поэтому я и сказал, что это лишь напоминает влияние этарров. Хотя я могу чего-то не знать, не лучше ли запросить информацию в Магической Школе? Там должны быть все сведения…
Рен Неран качнул головой:
— В этом-то и проблема. Вы слышали о последнем указе Императора относительно магов? Нет? Вот, можете прочесть, — он скривился, протягивая свиток.
Коррис вопросительно посмотрел на принца, тот кивнул:
— Читайте, я хотел бы услышать ваше мнение. Из нас троих директора дер Нистера вы знаете лучше всех.
— Не лучше, всего лишь с другой стороны, — возразил Коррис, принимаясь за чтение, и все больше мрачнея по мере чтения вычурных фраз указа. Наконец, отложив свиток в сторону, он потрясенно посмотрел на принца:
— Это фактически делает магов независимыми от короны! Директор точно будет счастлив, ведь это всегда было его заветной мечтой!
— Жаль, что этого не понимает Император, — горько усмехнулся принц. — И это уже началось: все служащие и учащиеся Школы приносят клятву о неразглашении, более того, нам даже отказали в предоставлении списка поступивших!
— Насчет клятвы ничего сказать не могу, относительно списка… Директор делает это просто потому, что может сделать, это вполне в его характере. Впрочем, это лишь мое мнение…
— Которое меня и интересовало, — кивнул принц. — Рен Коррис, вы выглядите усталым, желаете получить отпуск?
— Я готов продолжать службу, — сухо ответил тот.
— А я полагаю, что вам и вашим людям стоит отдохнуть. Побудьте с отцом, потанцуйте на балах, поухаживайте за прелестными реями, развейтесь — пока вы свободны, новый приказ получите через месяц. Кстати, вы и ваш отряд заслужили поощрение, деньги выдадут в Казначействе. Еще раз благодарю, вы дали мне дополнительную пищу для размышлений и новую ниточку для расследования.