Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями… А потом кто-то, видимо, шепнул: «вентерисский палач», и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные… Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности — актрисы!
— Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? — раздался голос из-за спины.
— Блестящий, я бы сказал, — ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.
— Замечательно и довольно точно сказано, — хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, — но вас, похоже, он не веселит?
— Веселит — нет, забавляет — пожалуй… А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.
— Хм… Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?
— Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? — насмешливо улыбнулся Коррис.
— Я думал, вас это прозвище задевает…
— Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.
— Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?
— Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть «Служу империи!» здесь будет слегка неуместно, — усмехнулся Коррис, — но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?
— Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща… Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками…
— А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?
— А у вас есть желание это сделать?
— Ни малейшего, но…
— Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал…
— «Покров безмолвия»?! — потрясенно произнес Коррис.
— Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны — моя непосредственная задача.
— Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?
— Мы не будем рисковать вами, проверяя это, — покачал головой рен Неран, — каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, — последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.
Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили… И чуть поодаль — племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу… Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:
— Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите… Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?
— Жрецы в некотором роде еще хуже магов, — поморщился тот, — но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.