Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему «подведут» кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!
Ждать ему пришлось недолго: всего через пять минут проходившая мимо рея «поскользнулась», причем сделала это так, что только грубиян и невежа не поспешил бы ее поддержать. Придержав даму за локоть, Коррис предотвратил падение и затем отступил на шаг назад, слегка склонив голову:
— Будьте осторожнее, очаровательная рея, этот паркет слишком скользкий.
— Вы такой сильный… — с легким придыханием произнесла действительно очаровательная молодая женщина, затрепетав длинными ресницами.
Лицо сердечком, большие зеленые глаза, пухлые губки, уложенные в сложную прическу волосы цвета меди, соблазнительные изгибы зрелой женщины, подчеркнутые зеленым платьем так, что Коррису с трудом удалось оторвать взгляд от ее декольте… словом, она не смогла бы оставить равнодушным ни одного мужчину. Брачный браслет на правой руке без единого камня на нем свидетельствовал о том, что его обладательница придерживается древних традиций и заодно о том, что она вдова и не имеет детей. Капитан взглянул на нее с вполне искренним восхищением и долей сожаления:
— Помочь прелестной даме — радость для любого мужчины. Увы, я не имел чести быть вам представленным…
— Нарушим правила, ведь вы спасли меня от возможных насмешек. Я дозволяю вам представиться мне без посредников, — улыбнулась та.
— Капитан Коррис дер Сартон, всецело к вашим услугам.
— Рея Теана дер Ней, — красавица протянула руку, которую Коррис поцеловал, задержав тонкие пальчики у своих губ на пару секунд дольше, чем позволялось этикетом, — всецело?
— Разумеется! Могу ли я пригласить вас на танец?
Ответом ему была еще одна улыбка и согласие.
— Вы молчите, рен Коррис? — лукаво улыбнулась ему Теана, легко скользя по паркету.
— Я утратил дар речи от вашей небесной красоты, рея Теана.
— О, как это мило… Капитан, вы сторонитесь общества?
— Боюсь, прелестная рея, это оно сторонится меня. Возможно, вы не знаете, но моя служба вынудила меня совершать некоторые поступки, что вряд ли будут приняты светом с пониманием…
— О, так это вас прозвали…
— Вентерисским палачом? Да, меня. Я вызываю у вас ужас? — последний вопрос прозвучал перед тем, как смолкла музыка. Коррис поклонился и протянул партнерше руку, которую она, к его легкому удивлению, приняла.
— Скорее интерес, — кокетливый взмах веером, — надеюсь, к женщинам вы не столь суровы?
— Рея, разве хоть один мужчина, достойный этого имени, может быть суровым с вами?
Та лишь улыбнулась, слегка прикрыв глаза ресницами. Коррис хотел сказать очередной комплимент, но не успел, из-за спины послышался голос, который он сразу узнал:
— Коррис дер Сартон?
— Рен Игрэн, — поклонился Коррис в ответ.
— Прелестная рея Теана, вы восхитительны, — поцеловал ей руку директор Школы и снова обратился к Коррису, — а вы изменились, рен Коррис. Сколько мы не виделись, лет шесть?
— Восемь. Зато вы все такой же, директор. Впрочем, вы вообще не меняетесь…
— Как и все маги. Я вижу, вы так и не избавились от последствий того… несчастного случая?
— Полагаю, вы и сами знаете, что это невозможно, разве что в Школе подрастают молодые гении…
— Увы, — развел руками директор, — вы же знаете, какая это редкость. Кстати, не ожидал от вас такого выбора карьеры…
— Иногда приходится выбирать лучшее из худшего, рен Игрэн, — спокойно ответил Коррис, — но вам не кажется, что в присутствии такой красавицы, как рея Теана, говорить о чем-либо, кроме нее, просто недопустимо?
— Вы правы, и я приношу вам, рея Теана, свои извинения.
Несколько минут было посвящено тому, что мужчины наперебой осыпали рею комплиментами, а затем директор попрощался:
— Прошу простить меня, пора. Рея Теана, ваш преданный слуга. Рен Коррис… небольшой совет — подумайте о правильности выбора союзников…
Проводив рена Игрэна взглядом, Теана перевела горящие любопытством глаза на Корриса.
— Рен Коррис, вы давно знакомы? Что вас связывает?
Коррис вдруг почувствовал усталость. Весь этот бал, притворные улыбки, фальшивые чувства, фигурное кружево слов… Впрочем, на его лице все это не отразилось: чуть улыбнувшись, он ответил: