— Ри, ты слишком кипятишься…
— Слишком?! Отец, ты всю жизнь служишь империи, тебя несколько раз чуть не убили, теперь и я в этой грязи по уши, и только прямым наследникам трона на все плевать! Знаешь, почему директор дер Нистер так легко поверил моим причинам нелюбви к магам? Потому что я действительно уверен: никто из них не заслуживает престола! Вернее, не так: империя не заслужила таких правителей!
— Сын, то о чем ты говоришь… Это измена, ты понимаешь это? Неужели ты желаешь короны? — во взгляде принца Эверна было легко прочитать потрясение.
— Нет, я ее не хочу. Только идиоты считают, что жизнь правителя — радость и счастье, и лишь безрассудные мечтают взвалить на свои плечи такую тяжесть. Но, отец… мы ведь и без того ее несем, оглядываясь на тех, кто сидит на троне! А измена… Да, мы присягаем Императору лично, но он сам присягает стране! А сейчас предает свои клятвы…
Последние слова Ориан фактически прошептал, глядя на отца почти с отчаянием. Тот покачал головой:
— Сынок, такова наша жизнь. Все, что ты можешь — делать все, на что способен. А Миранн… Ты знаешь, что он не так уж виноват? Что его склонностям специально потакали?
— Как?! Зачем?!
— Он же был вторым сыном… Не в первый раз потворствуют всем прихотям ненаследного принца, чтобы не создавать проблем для его старшего брата…
— Но твой дед был не таким…
— Верно, он предпочел воспитать из моего отца опору трона, и ему это удалось: за несколько столетий у империи не было лучшего канцлера! Жаль, что дядюшка не стал делать этого для Миранна… Ну да мы отклонились от темы, ты ведь спрашивал насчет магов?
— Не хочешь говорить об этом? — горько усмехнулся Ориан, — а насчет магов… Единственное, что приходит мне на ум: им нужно время для каких-то своих замыслов, и поэтому они не дают умереть Императору. А вот стоит тому уйти за Грань… Миранна и Лиэра не поддержит никто, так что остаемся мы с тобой. Ты думаешь, речь идет о смене династии?
— Полагаю, да, так что мы тоже под ударом. Хотя есть шанс, что корону предложат тебе, надеясь заполучить в твоем лице куклу на троне, уж больно хорошо ты играешь свою роль.
— Не думаю, у них кукла уже есть — Миранн, нет смысла менять законного Императора на узурпатора — такую же куклу. Все-таки директору дер Нистеру явно хочется уместить свой зад на трон!
— Ориан, что за слова, ты принц, а не крестьянин, — покачал головой Эверн. — И что ты будешь делать?
— Спасать империю. Не императора, не его сына или внука — страну. И если это приведет к тому, что корона ляжет на твою или мою голову, значит, так тому и быть. Это лучше, чем власть магов, презирающих всех не наделенных даром!
— Делай что должен и будь что будет, — вздохнул его отец и встал, положив руку на плечо сыну, — и прости, что взвалил на тебя эту ношу.
Дверь знакомого кабинета гостеприимно распахнулась перед Коррисом. Рен Неран встал ему навстречу, улыбнувшись:
— Рад вас видеть, рен Коррис! Ну что, как отдохнули?
— Спасибо, рен Неран, — склонил голову тот, — отдых был мне действительно нужен.
— С отцом так и не помирились?
— Я догадывался, что вы в курсе… Вряд ли нам вообще когда-нибудь удастся примириться, но это его и мой выбор. Могу я узнать, что за задание вы припасли для меня и моего отряда?
— Да, разумеется. Только подождем Его Высочество. Кстати, как вам рея Теана?
— Чересчур расчетлива и любопытна, хотя как любовница выше всяких похвал, — усмехнулся Коррис, — похоже, она пыталась кое-что разведать для директора Школы. Так что я скормил ей сказку о жадных наместниках, не любящих делиться…
— И она не поинтересовалась причиной вашего рвения в расследовании?
— Разумеется, поинтересовалась. Так что ей пришлось выслушать небольшую речь на тему ограниченных возможностей обычного капитана и гораздо больших перспективах у капитана, работающего на Тайную службу.
— Браво, рен Коррис, — принц Ориан появился в кабинете почти бесшумно, — рад, что мы в вас не ошиблись. Сидите, здесь церемонии не обязательны. Итак, вы хотели узнать о задании. Но прежде всего я бы хотел услышать ваше мнение кое о чем… Что вы знаете о Древних богах?
Коррис покачал головой:
— Увы, я не особенно религиозен, хотя честно посещаю храмы. Так что все, что мне известно, уместится в несколько строк, — он прикрыл глаза и заговорил слегка напевным голосом, словно читая древнюю рукопись. — Древние Боги были первыми детьми Творца, поставленными надзирать за порядком в Миридане. Тысячелетия наш мир процветал под их покровительством, а потом откуда-то Извне прорвался Хаос. Для защиты Миридана Древним нужна была сила, и верующие дали им ее, убивая на алтарях сначала животных, а затем — разумных обитателей Миридана. Хаос был повержен, но сила опьянила Древних, и кровь продолжала литься рекой… Тогда воззвали народы к Творцу, и прислал он в наш мир младших детей своих, прозванных Новыми Богами. И свергли Они Древних в мрак и безвременье…