Коррис открыл глаза, пожал плечами и пояснил:
— Так было написано в легенде, которую я как-то прочел. Но я не понимаю… — он вдруг побледнел, — жертвоприношения? Но кто может быть столь безрассудным?
— Рен директор? — предположил принц.
— Нет, он слишком умен для такого, это кто-то другой. — Коррис потер лоб, пытаясь вспомнить давно прочитанную книгу, — да, точно! Жертвоприношения могут создать канал связи с Древними, и тогда тот, кто приносит им жертвы, станет жрецом и обретет немалую силу.
— Установить канал связи, но не открыть дверь? — подался вперед рен Неран. — Получается, кто-то пытается получить огромную силу таким способом? И захватить власть в империи, предварительно уничтожив династию!
— А маги тем временем ведут свою игру, — кивнул принц. — Что ж, это весьма похоже на правду… Рен Коррис, вы можете вспомнить, что за книгу только что цитировали?
— Увы, Ваше Высочество, — развел тот руками, — это было слишком давно. Но, если я правильно помню, ничего полезного там не было…
— Жаль, — вздохнул принц, — что ж, перейдем к вашему заданию.
Рен Неран развернул карту западной части империи. Принц накрыл ладонью изображение одной из западных провинций:
— Листан, наша сокровищница и наиболее уязвимое место. В последнее время что-то странное происходит на золотых шахтах: шахтеров преследуют странные видения, они видят непонятных чудищ, слышат странные звуки… Результатом стало то, что люди стали отказываться спускаться в забои. Первоначально местные власти полагали, что это либо суеверия, либо происки реарцев, которые давно мечтают прибрать Листан к рукам… но потом начали пропадать люди, причем бесследно. Местное население в панике, маги лишь разводят руками — то ли притворяются, то ли и правда ничего не знают. Место для обычного армейского подразделения либо дознавателей крайне неудобное: горы, пещеры, леса, множество контрабандных троп… Ну и кроме того, суеверия там действительно цветут пышным цветом. Я хотел бы, чтобы вы с вашими людьми попытались разобраться, что там происходит. Вы получите приказ, который обяжет местные власти оказывать вам все возможное содействие. Самое главное понять, куда исчезают люди и не столкнулись ли мы опять с действиями нашего загадочного врага, если же нет — замешаны ли в этом маги. Если вам удастся распутать этот клубок и удержать Листан от бунта, вы окажете неоценимую услугу всей империи.
— Мы отправимся завтра с рассветом, — склонил голову Коррис, — и сделаем все возможное.
— Да, еще маленький нюанс. Жалованье ваше и вашего отряда с этого момента утраивается, а денежное довольствие удваивается. Деньги можете получить в Казначействе или в Листане. Если выясните что-либо важное — немедленно посылайте гонца. Есть ли у вас вопросы?
— Нет, Ваше Высочество, мне все ясно. — Коррис поднялся и склонил голову.
— Что ж, тогда вы можете быть свободны, вам предстоит длинный путь. И, рен Коррис… Берегите себя, вы нужны Ронтару.
Когда дверь за капитаном закрылась, рен Неран обратился к принцу:
— Вы думаете, ему удастся?
— Вряд ли это под силу кому-то другому, — усмехнулся принц, — я не знаю ни одного другого отряда, костяк которого составляли бы бывшие контрабандисты, браконьеры и разбойники, причем всецело преданные своему командиру. Кстати, озаботьтесь, чтобы наместник Листана узнал о том, что к нему послан Вентерисский палач, примерно за день до его появления в столице провинции.
— Спрятать концы в воду не успеет, а напугаться до мокрых подштанников — вполне? — рен Неран восхищенно взглянул на принца, — будет сделано, Ваше Высочество!
На следующее утро небольшая кавалькада выехала за ворота столицы. Коррис оглянулся и посмотрел на ее стены и башни. Странный был месяц… Неожиданные открытия, горечь разочарования и радость обретения… Он коснулся груди в том месте, где под курткой висел сделанный Лией оберег, и слабая улыбка тронула его губы. Пора отправляться! Оглядев своих парней, он скомандовал «Вперед!» и дал шенкеля коню.
Глава 15