— Добро пожаловать, рен Нервин, я рад наконец познакомиться с вами, — сильный и звучный голос Владыки был приветливым, — садитесь.
Рен Нервин сел, попутно отметив, что его информация была верной: Владыка не терпел чересчур большого официоза, никогда не говоря о себе «Мы». Впрочем, это ничуть не делало его менее сильным или более доступным: было в нем несомненное величие, заставлявшее охотно склонять голову перед властью Владыки…
«Какая все-таки красивая раса», — мимоходом подумал наместник. Владыке было уже под шестьдесят, но ничто в нем не выдавало примет возраста, лишь седина на висках слегка намекала на него. Рядом с Владыкой в удобных креслах сидели двое: седовласый мужчина с проницательным взором и невероятно красивая женщина, седые пряди в прическе которой казались лишь необычным украшением. Встретив взгляд, в котором промелькнуло обуревавшее Нервина восхищение, она тепло ему улыбнулась. По лицу Владыки скользнула едва заметная тень — не наблюдай наместник так пристально, не заметил бы.
— Это рея Алисса, Верховная жрица Маэры, и рен Атисс, полагаю, вы о нем слышали, — представил их Владыка.
Рен Нервин с интересом уставился на рена Атисса. Разумеется, он о нем слышал! Военачальник кшаси, под руководством которого Кшасаэр десять лет успешно отражал атаки могущественного северного соседа, Железный Атисс считался одним из лучших полководцев последнего тысячелетия.
— Благодарю Вас, Владыка Рессар, что согласились принять меня, — почтительно заговорил рен Нервин, — для меня честь познакомиться с вами, рея Алисса, и с вами, рен Атисс. Мне бесконечно жаль, что поводом для нашей встречи послужили те неприятные события, что творятся сейчас в Ронтаре. Но… Я получил письмо от Его Высочества принца Эверна, который считает, что то, что творится сейчас в империи, может быть связано с трагедией закрытия Путей…
— А как же Император? — спросил рен Атисс, — Его Величество по-прежнему не желает дипломатических отношений между нашими странами?
— Император ныне в весьма преклонном возрасте, ему стало трудновато проявлять гибкость в решениях, — дипломатично ответил Нервин, вызвав легкую усмешку на губах у всех троих кшаси.
— Иными словами, в данный момент вы официально не представляете Ронтар, — резюмировал Владыка, — жаль… И всё же я рад познакомиться с человеком, чьи труды по поддержанию порядка и мира в Норвеаре и добрососедских отношений с моей страной столь высоко оцениваются всеми кшаси. Итак, мы готовы помочь вам в ваших изысканиях, надеясь, что Кшасаэр и Ронтар отринут горечь взаимных обид и наши отношения вновь станут теми, какими были до войны.
Глубоко польщенный неожиданным признанием своих заслуг рен Нервин встал, склонился в поклоне и проговорил:
— Владыка, с Вашего позволения я хотел бы вручить Вашему Величеству послание принца Эверна.
Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.
Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:
— Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла…
— Или делают вид, что не верят, — мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина. — Видите ли, рен Нервин… Для людей Пути — лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее… Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным…
Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:
— Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами…
— Но как?! — вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.
Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:
— Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас… Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?
— Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И… Разве вы не пытались ее разыскать?
Атисс горько рассмеялся:
— Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!