— Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра — так звался этот артефакт, — тяжело вздохнул Владыка, — но он словно исчез вместе с похитительницей.
— И надежды нет? — рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.
— Надежда есть всегда, — тепло улыбнулась ему рея Алисса, — пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.
Рен Нервин склонил голову:
— Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос… Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?
— Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место — горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все… Нет, — ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, — кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать… но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!
— Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, — тихо промолвила рея Алисса, — словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами…
Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:
— Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах… Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы — лишь защита…
— Никогда бы не подумал…
— Мы и сами узнали об этом лишь недавно, — горько усмехнулся рен Атисс, — тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!
— Но есть и еще одно, — негромко сказал Владыка, — иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть… Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!
— Та, что украла Шассэр, была Даэрри, — тихо произнесла жрица, — мы поняли это, когда в Каррасе начали умирать кшаси и те немногие люди, что живут здесь.
— А не может она стоять за всем этим? — рен Нервин даже подался вперед.
— Нет, — ответила рея Алисса, — Даэрри не способны на сложные интриги. Боюсь, она лишь служила кому-то…
Владыка и рен Атисс практически синхронно покачали головами, она усмехнулась и доверительно сказала:
— Видите, рен Нервин, мой брат и Владыка не хотят в это верить. Потому что если кто-то сумел подчинить одну из Даэрри… Страшно подумать, какая мощь в его руках!
— Но тогда и Шассэр в его руках?
— Нет, Шассэра у него нет. Что бы ни случилось с Вариной, его она утратила, это я знаю точно.
— Скажите, рен Нервин, — негромкий голос Владыки заставил того подобраться в кресле, — лично вы верите, что Кшасаэр невиновен в том, что творится в империи?
— Верю, Ваше Величество. Если бы Кшасаэру нужен был Ронтар, вам намного проще было бы захватить его при помощи Путей. Я всегда считал войну ошибкой, но я верный слуга империи и поэтому воевал с вашим народом. И все же… Я мечтаю, что однажды все вернется на круги своя и мы снова станем не только соседями, но и союзниками. И мне бесконечно жаль, что я говорю это не как Голос Императора…
— Спасибо, рен Нервин, — вздохнул Владыка, — и есть еще кое-что, возможно, это важно. Причина, по которой этарры открылись нам… у них стали пропадать юноши и девушки. Молодежь любой расы ищет приключений, полагаю, вы это знаете, — дождавшись энергичного кивка гостя, он продолжил, — вот и этарры не оказались исключением. Как выяснилось, среди них особым уважением пользовались те, кто решался спуститься вниз и прожить хотя бы неделю в одном из человеческих государств.
— Человеческих?
— Из-за внешности. Менять ее они не могут, так что в Кшасаэре они были бы… У вас есть такое сравнение…
— Белыми воронами, — почтительно напомнил рен Нервин, — да, я понимаю. Я передам эту информацию принцу Эверну и уверен, что Тайная служба сделает все для того, чтобы найти пропавших.
— Благодарю вас за визит, рен Нервин, — чуть склонил голову Владыка, давая понять, что прием окончен.