— А здесь замок-то посложнее будет!
— Так, может, ключ поищем? — предложил Коррис.
— Почему-то мне кажется, что можем не найти. Видать, там что ценное, — возразил бывший вор, ковыряясь в замке, — я такой сложный всего раз и видел!
— Справишься?
— Обижаете, капитан! — ответил тот, нажимая что-то в механизме. Замок щелкнул и открылся.
— Ну что, посмотрим, что здесь… — Коррис взял факел, сделал несколько шагов вперед и резко повернулся к солдатам, — все вон отсюда, ждите меня в той пещере!
— Капитан! — в голосах солдат звучал протест, но приказ они выполнили.
— Так надо, мне ничего не грозит, — резко ответил Коррис. Наконец оставшись в одиночестве, он собрал в кулак всю свою уверенность и шагнул к тем, кого успел заметить в тот краткий момент…
Небольшая пещера служила камерой для тех, кого Коррис больше всего боялся здесь увидеть. Двое этарров в крылатой ипостаси, тела покрыты множеством ран, до крайности измождены… Обе жертвы были в беспамятстве: глубоко запавшие глаза, заострившиеся черты лица, сухие, потрескавшиеся губы…
Коррис смотрел на них, пытаясь сообразить, что ему делать. Демонстрировать всем этарров было очень плохой идеей, возможно, проще всего было бы оставить их здесь и навсегда забыть о крылатых… Кто знает, что решит их правитель, если узнает, что в одной из провинций Ронтара сотворили с его подданными? Но это было бы немыслимой подлостью, от одной мысли о которой ему хотелось завыть… И как быть? Выбирать между путем чести, следование которому может привести к кровопролитной войне или навсегда распрощаться с ней и надеяться на то, что это не приведет к еще более страшным бедам? Если бы он только знал, как вернуть этарров в человеческое обличье! Был бы шанс, пусть и небольшой, привести их в порядок и объяснить, что тот, кто сотворил с ними такое — враг империи… Но это можно сделать только в одном случае — если весть об крылатых не разнесется по всей округе!
Коррис потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Привычно прижал к груди оберег, словно желая набраться от него сил, и прикрыл глаза, вспоминая все, что когда-либо читал об этаррах. Пусть сведения были скудными, но и они могли сейчас помочь! Странно… в прочитанных им книгах говорилось, что поддержание крылатой ипостаси в нижнем Миридане для этарров непривычно, значит, в бессознательном состоянии они должны были перейти в человеческую ипостась! И вывод…
Капитан принялся самым тщательным образом разглядывать крылатых. Ничего не видно, если не считать веревки, что спутывала им руки и ноги. Бессмысленная жестокость или…? Достав кинжал, Коррис рассек узы на руках и ногах одного из пленников и с облегчением увидел, как исчезли крылья и чешуя. Сейчас перед ним лежал измученный и израненный человеческий подросток…
Подняв веревку, он внимательно рассмотрел ее и выругался: каким-то образом в нее удалось добавить тот самый порошок из кристаллов, видимо, он и блокировал оборот. Борясь с желанием попросту поджечь эту пакость, он освободил от пут второго этарра, аккуратно свернул веревки и крикнул:
— Парни, давайте сюда!
Быстрый топот, и солдаты остановились, пораженно глядя на пленников. Илис выругался, а Микша тихо произнес:
— Ох ты ж, совсем ребятки молоденькие… Капитан, а они того, живые хоть?
— Пока живые, надо их отсюда вынести, да поаккуратней.
— Может, зельем каким напоить? — спросил Мерв.
— Нет, сейчас зелья нужнее тем, кто может ходить, — после недолгого раздумья покачал головой капитан, — забирайте, и коль Орван привел Шарона — пусть идут сюда.
Оставшись в одиночестве, он внимательно оглядел пещеру. Похоже, это было именно место заключения, поскольку больше ничего важного он не нашел. Кивнув в ответ на неожиданно глубокий поклон Шарона, Коррис спросил:
— Шарон, можно ли завалить здесь все? И еще — в предыдущей пещере в камне есть кристаллы, их нужно вырубить оттуда с величайшей осторожностью, это жизненно важно!
Шахтер задумался, затем подошел к стене, постучал, припал к камню ухом, что-то посчитал на пальцах и кивнул:
— Можно, только люди нужны, один я не справлюсь.
Коррис вздохнул: больше всего он бы хотел уничтожить это мерзкое место прямо сейчас, но понимал, что Шарон прав.
— А кристаллы?
— Те, красные? Инструмент нужен… хотя там вроде видел чего, несколько попробую отковырять… А то б, может, сразу и кристаллы повыковыривали, и ходы завалили, а, капитан?