-Уж не думаешь ли ты, что неженцы сами выскочат из земли, стоит только потянуть? - я вздрогнула. Это говорил кот, потихоньку прошмыгнувший за дверь со мной. Вид у него был наглый и самодовольный.
- Признаться до этого момента я была убеждена, что так и бывает со всеми овощами.
- Ооо... нет, - протянула рыжая морда, - ты им явно не нравишься, что поделаешь, у магических овощей часто дурной нрав. Спой им, а потом поцелуй, может тогда неженцы смилостивятся. - совет был сомнительный, но выбора не было. Вспомнилась нескладная детская песенка:
Скачет принц к своей принцессе
По веленью сердца, сердца.
По дороге злодеев бьёт
На подвиг любовь героя зовет.
Скоро их руки соединятся,
И не придется расставаться...
После я наклонилась к самой земле и поцеловала покрытые шершавой кожурой бока неженцов. И тут раздался громоподобный раскатистый смех Крога. Он был прямо передо мной, наверное, пришел, вспомнив, что не объяснил, как надо собирать неженцы. Том тоже стоял рядом и смотрел с недоумением.
- Что ты делаешь? Они хоть и чувствительные, взаимностью тебе не ответят, - сказал Крог и опять залился смехом от собственной шутки.
Том подошел, расплел косички и, указав, что этого достаточно для сбора нежениц, с легкостью выдернул овощи. Кот смотрел победоносно хитрыми глазами и коварно улыбался, радуясь своей проделке. Я попыталась объяснить, что мне это посоветовал кот, но Крог только громче закатывался.
«Ну, котяра, - мысленно решила я, - тебе это так не пройдет». После этой его проделки Крог смотрел на меня так, будто каждую минуту боролся с собой, чтобы не расхохотаться. Стараясь отвлечься, он перед тем, как в очередной раз начать жевать пирог, бросал мне короткие вопросы. Крог и вправду был очень любопытен.
- Давно вы с Томом знакомы? - и, причмокивая, он отпивал из кружки наливки.
- Не слишком, думаю, что-то около двух-трёх часов.
- А глаза у тебя зелёные в папу или в маму?- и накладывал себе ещё несколько кусков кабанины.
- В папу, наверное.
- От волков бы смогла удрать? - и макал хлеб в варенье.
- Сомневаюсь, никогда не занималась бегом.
- Характер у тебя как у какого животного? - и рукой вытирал усы, в которых запутался укроп.
- Как у рыси, могу загрызть, если голодна, - отвечала я, начиная раздражаться. Том, почувствовав это, укоризненно посмотрел на Крога, и тот затих. Том, по сравнению с Десятипалым, казался хрупким хорошеньким мальчишкой, но по каким-то причинам имел на него огромное влияние. Крог относился к Тому чрезвычайно уважительно. Обходился с ним не покровительственно, как старшие братья с младшими, а как с равным себе, иногда обращаясь к нему даже с каким-то благоговением и восхищением во взгляде. Том был совсем не так прост, как казалось на первый взгляд. Только не знающий жизни человек мог счесть его простачком. Незамысловатая и иногда грубоватая манера общения говорила лишь об излишней прямоте и открытости. Он не сдерживал себя, когда зол и не пытался улыбаться, когда грустен. Черты его лица были правильные и прямые, в его узких скулах и длинных тонких пальцах было что-то аристократическое. Том всегда казался мне загадкой. Достаточно было взглянуть в его мягкие медовые глаза в момент опасности, когда они темнели и становились колкими и враждебными, чтобы понять, как много разного таится там, в глубине его души и сердца.
После обеда Том с Десятипалым завели серьёзный разговор. Они придвинулись поближе друг к другу и общались полушепотом, точно боясь, что их подслушают. Я делала вид, что смотрю в окно и пытаюсь приласкать кота, тот, кстати, не давался и шипел, но на самом деле не могла удержаться от того, чтобы прислушиваться к их словам. Знаю, это было нехорошо, но в своё оправдание могу сказать, что казалось, будто они таятся не меня, а какой-то другой неведомой силы.
- Вестей со скал нет? - тихо спросил Том.
- Нет, - вздохнул Крог, - не хочется в это верить, но они затонули. Прости, - опустил он глаза, - море их поглотило.
- Ничего, все равно не на что было рассчитывать, - покачал головой Том
- Есть другие способы, - стараясь утешить Тома, Крог положил руку ему на плечо, но тот сбросил её.
- Не надо. Я знаю, что есть другие способы. Рано или поздно мы что-нибудь выясним, - Том надолго замолчал, потом беззвучно одними губами прошелестел:
- А ветер? Ветер северный?
- Нет, пока нет, но лучше быть настороже. - также беззвучно ответил Десятипалый. Том как будто выдохнул и немного приободрился. Он громко воскликнул: