- А где же клюквенный пирог? Что за неуважение к гостям? - Крог сглотнул и смущённо уставившись в пол, как будто его действительно обличили в злодейском умысле, начал оправдываться:
- Клюкву собрать нельзя, там эти болотные собрались. Может вы посмотрите по сторонам, пока я буду собирать? И к ужину как раз пирог будет, - предложил Десятипалый. Том одобрительно кивнул.
- Только вот что, - обернулся он ко мне, - в лесу смотри под ноги, там гадюки. И по кустам без надобности не ходи, кто там только не водиться. Не отставай и если почувствуешь, что кто-то за руку схватил - кричи, - я сглотнула, стало не по себе. Почему добывать еду здесь так непросто, что неженцы, что эта клюква...Но мои знакомые говорили об этом просто и задорно, я посмотрела на веселого Тома и страх отступил.
История продолжается. Болотные небылицы.
Клюква росла у лесного болота, поэтому мы спустились с холма и смело зашагали по узкой тропинке, на которую указал Крог, решительно заявив:
- Пойдём другим путём, так, чтобы с восточной стороны выйти к болоту. Это дольше, но там их поменьше.
- А кого это «их»? - полюбопытствовала я.
- Болотных красавиц. Не знаю, почему так назвали. По мне, они не красавицы вовсе, холодные и злющие. Поджидают путников у южной тропы, она короче, там чаще ходят, - пояснил наш проводник.
- Болотные красавицы.... Звучит знакомо. Это птички такие? Или змеи? - Крог хмыкнул и пригладил свои моржовые усы.
- Это женщины, сделанные из водорослей, с глазами, как у диких кошек. Раньше на болотах жили водяные. С ними ещё можно было договориться. Но они вымерли, я так считаю, что им в этом неплохо помогли.
- И они опасны? - на дороге попадались мощные корни деревьев, через которые надо было перешагивать, высоко поднимая ногу.
- Довольно опасны. Всегда прячутся в тумане, их сложно разглядеть, подкрадываются бесшумно. У них ледяные руки. Обвивают тебя ими и тащат в самую трясину, - Крог рассказывал об этом совершенно спокойно, без единой интонации, способной выдать его душевное напряжение.
- Неужели клюква стоит того, чтобы подвергаться такой опасности? - Крог только криво улыбнулся в ответ.
- Будь это самые опасные существа на свете, можно было бы ходить не оглядываясь, - сказал Том, стряхивая с плеча свалившуюся с дерева гусеницу, - Это ерунда в сущности, просто глаза надо держать широко открытыми, не зевать, и бояться тогда нечего.
- А можешь ещё рассказать про грязевы ночи?
- Это те, в которые моя совесть уснула? - Том с Крогом рассмеялись, - Начинают лить сильные дожди, всё заливает, дороги превращаются в реки и выходить из домов нет ни смысла, ни возможности, поэтому все беспробудно спят от скуки.
Корни становились всё крупнее и попадались всё чаще, приходилось прилагать усилия, чтобы перебраться через них, и мы ненадолго погрузились в молчание. Ели окружили нас плотным кольцом, становилось темнее.
- Долго ещё?
- Нее, - помотал головой Крог,- Пришли почти, земля под ногами уже влажная, - действительно, за кустами можно было различить зелёную воду, о приближении болота говорил и усиливающийся характерный запах.
Болото оказалось огромным, узкой полоской оно тянулось по лесу, сворачивая и скрываясь за соснами. Клюква россыпью росла по берегам. Никаких болотных красавиц не было, но, как только мы приблизились, началось какое-то бурление. Но Крог неспешно подошел, стал отделять ягоды от плодоножек и складывать в корзинку. Тут Том толкнул меня в плечо, шепнув:
- Вон она! - и глазами указал на поднимающуюся из воды тонкую белую руку, опутанную водорослями и травой. Пальцы на ней медленно двигались, разминая затекшие суставы. Они сжимались и разжимались, будто пытаясь схватить что-то невидимое. Раздалось леденящее кровь шипение, от воды веяло холодом и страхом. Вдруг где-то послышался резкий всплеск, я, инстинктивно попятясь, сделала шаг назад, и нога моя по щиколотку увязла. Попытки освободиться были тщетны, она только глубже и глубже погружалась в зыбучую трясину. Вдруг кто-то схватил меня и потянул. В первую секунду я подумала, что это Том пришел на помощь, но это цепкие белые руки волокли меня к болоту. Я сопротивлялась, но, отчаянно пытаясь ухватиться за траву, которая рвалась в моих пальцах, всё же быстро начала погружаться в затхлую зеленую воду. Том бросился на помощь. Он, сам по колено стоя в воде, одной рукой держался за тонкую гибкую ветку, а другой cхватил меня и крепко тянул изо всех сил, каждый мускул на его теле напрягся. Тиски цепких белых пальцев как будто стали ослабевать. Но когда из воды уже показались мои плечи, и Том готов был обхватить меня за пояс и окончательно вытащить, что-то резко дернуло меня на дно с неимоверной силой. Несколько болотных красавиц разом схватились своими ледяными руками, буквально вырвав мои руки из рук Тома, который, не устояв на ногах, повалился с шумным плеском. Голова моя скрылась под водой, а глаза застлала зелёная муть.