Ледяная рука зажимала рот и нос, по мере погружения становилось всё холоднее и холоднее. Когда уже в лёгких оставалось совсем немного воздуха, и я почувствовала, что вот-вот начну задыхаться, меня вытолкнули на поверхность. Я жадно вдохнула, начала водить вокруг руками, на ощупь казалось, что подо мной что-то вроде плота из связанных брёвен. Вокруг была кромешная тьма, и только две пары глаз горели зелёным огнём, как светлячки ночью.
- Боишшься? - послышалось шипение, не громче, чем трепет листьев. Болотная красавица прошептала что-то, и в руке её загорелся крохотный огонёк. В темноте я различила бледное зеленоватое лицо. Оно приблизилось к самому уху, и я могла чувствовать холод её дыхания.
- Хочешшь сказку? - шелестел голос, - Жила на свете девочка, которой казалось, что она уже большая, но однажды её утащили на дно страшные болотные твари и съели, а она ничего не смогла сделать, хоть и казалось самой себе самой умной и взрослой на свете.
По моей спине бегали мурашки, от ужаса никакие мысли не шли в голову, её взгляд буквально парализовал тело, я не могла пошевелить даже кончиком пальца.
- Ты ведь подружка Тома, верно?
Я не знала, какой ответ мог бы спасти меня, потому старалась не говорить ничего конкретного:
- Мы хотели собрать клюквы, - один уголок её рта слегка приподнялся. Огонёк освещал только нижнюю часть лица, что делало его еще более зловещим.
- Мы любим нашим гостям рассказывать небылицы, - болотная красавица поднесла огонь к моим глазам, - Угадаешь, была ли история, что я расскажу на самом деле, откроем один наш секрет и отпустим, не угадаешь... - она прервала фразу и задула огонёк, мы опять погрузились во тьму. Я поняла, что это игра, от участия в которой отказаться нельзя, и вся превратилась в слух.
-Знаешь ли, в одной деревне жил совершенно безобразный мальчишка. Для него чужие секреты и тайны были, что пустой звук, он трубил о них как охотничий рог, выкладывал их на стол, точно кропленые карты, перед первым встречным. Как услышит, что где-то говорят шепотом, тут же бежит туда и подслушивает, притаившись. Все ему нужно было про всех знать, совать нос не в свои дела. Но он получил по заслугам, у него выросли уши как два листа лопуха. Однажды он, спрятавшись в тени, подслушивал разговор горной ведьмы, но у той на поясе зазвенел колокольчик, предупреждая, что за ней следят, в ярости она откупорила одну из тех склянок, что всегда носит с собой, и плеснула зелье на его розовые ушки. С тех пор противный мальчишка не любопытничает, - интонацией она показала, что закончила и стала неотрывно смотреть в мои глаза, видимо, болотные, в отличие от меня, прекрасно видели в темноте. Я же в это время старалась скрыть свою радость, с души словно упал камень. Та самая история про Крога, что рассказывал Том, была повторена почти слово в слово. Итак, я с уверенностью дала утвердительный ответ, история была взаправду. Тогда раздался голос с другой стороны, это уже шептала та болотная, что время от времени приглушенно смеялась в воде:
- Верно, удача на твоей стороне. Или ты слышала эту историю раньше? - и она заговорщически погрозила мне пальцем, - Ладно, теперь расскажу тебе о Томе, раз вы не такие уж друзья, благодаря мне как раз сможешь разузнать его получше. Итак, - болотная понизила голос и начала неспешно, говорила она ровно и гладко, будто дословно выучила историю из книги наизусть, так, чтобы по её манере нельзя была определить истинность повествуемых событий. - В стране, спрятанной от любопытных глаз дремучими лесами и заснеженными горами, королева родила двух дочерей. Одна родилась сразу, и король трепетными руками взял её и показал с балкона собравшимся людям и провозгласил будущей великой королевой. А другая родилась нежданно через четверть часа после сестры. Эта новорожденная была совсем крошечной и слабой. Королева взяла её на руки, уронила слезу и решила, что слабой и милой малышке не место во дворце. Интриги, козни придворных, борьба за престол, жестокость, корысть, страшные войны и другие вещи, способные нежное сердце превратить в камень - все это слишком хорошо почувствовала на себе королева и желала уберечь от такой жизни хотя бы одну из дочерей.
Она втайне отправила её в дальние свои владения, где та в радости и спокойствии могла достигнуть совершеннолетия и потом сама решить свою судьбу и сделать выбор: продолжать мирно жить как простая девушка или объявить всей стране о своем существовании и по закону разделить власть с сестрой. Вскоре самые неприятные мысли королевы стали явью. Сердце принцессы, росшей во дворце, ожесточилось. В ней стали проявляться черты, не свойственные ни одному из её родителей: злость, грубость, тщеславие. Характер будущей правительницы не обещал королевству светлого будущего, и взор матери с надеждой устремился на принцессу, выросшую среди лугов и кристальных озер, ставшей отважной и милосердной. Но та так привыкла к свободе, что не пожелала стать правительницей и, тайком, в ночи ускакала в неведомые края, оставив свой несчастный народ во власти жестокосердной сестры. Она уже побывала в тысяче разных мест, пела там и танцевала, купаясь в восхищенных взглядах, когда встретила юношу с медовыми глазами, нашего дорогого Тома.