Конечно, и нам доставалось… Каратели лютовали. Налетят на станицу, в которой наши семьи, рубят подряд — людей губят, дома сжигают. Один раз целый отряд погиб.
— Алюкский? — не выдержал Гера.
— Вот, вот. Точно — Алюкский. Слыхали, значит? Предатель их выдал. А командир ихний — дружок был нашему Черночубу.
Вот уж не помню, как его звали. Погиб он. Черночуб узнал и сам не свой сделался. Каратели-то отряд истребили и хутор сожгли. Тут приходит нам из главного штаба приказ: идти в Верхнереченскую. А в Верхнереченской этот самый отряд карателей стоял. И приказ такой: по карателям за все их бесчинства ударить по-партизански. Задача ясная. Помню, вечером захожу я в хату, где Черночуб жил, а он голову руками зажал, думает. Шевели, говорит, мозгами, Степан. Дело сурьезное. Никому он еще про то не объявил, а мне рассказал, И добавил: тебе задание, Степан. Сказывают, в Верхнереченской предатель тот свою шкуру спасает, холуйствует перед беляками, спину выгибает. Надо нам его не упустить.
Вышли мы вечером. Черночуб остановил отряд в лесу, всем объявил, куда идем, зачем. Пошли дальше лесом, речка — сажени две шириной, быстроводная. А ночи уже морозные, одежда обледенела, руки закоченели, продрогли мы все. Наутро к открытому полю подобрались, в полуверсте от Верхнереченской. Церковь белеет. Лай собак слышен. Повели наступление с трех сторон. Не по улицам, а по дворам да огородам. К центру пробираемся.
Да только чуть успели через первые заборы перемахнуть — жители навстречу высыпали. Рады нам, угощают, кто чем — пирожками, варениками, салом. Ждали нас и жалели. Рассказали они, где у гарнизона пулеметы. Да гарнизон тоже не дремал — тревога, в колокол зазвонили. И с колокольни пулеметный огонь захлестал.
Черночуб рассердился: ах, говорит, ты святая обитель! Всякой нечисти пристанище даешь? Так пускай и нас господь-бог не осудит! И дал команду по церкви палить. Порешили мы тогда эту их святую обитель — замолчал их пулемет, а мы сто человек обезоружили, офицера к Черночубу привели. Я же бросился за предателем. Первым делом к хозяйке, где офицер на постое был, ее расспросил. И кто же помог мне? Такой вот вроде вас, парнишка. Поманил меня и на сарай показал, когда мы из хаты вышли. Там я и сцапал этого — отсидеться от партизан надумал, да не вышло. Привел я его к Черночубу.
Отдохнули мы в той станице часок, а может — два. Больше нельзя — беляки успели по линии передать, что мы налет делаем, им подкрепление шло. Все-таки два часа провели мы в тепле — жители бани истопили. Не поверите — вместе с портянками кожу с ног снимали? Так пообморозились. А потом опять в лес, на мороз…
— А предатель? — спросил Серега.
— А что предатель? Он да и офицер по заслугам получили. Отомстил Черночуб белякам за своего друга, а мы за весь погибший отряд и хутор разоренный Алюкский. А вот еще был случаи…
Гера оглядел ребят. Они слушали, забыв обо всем на свете. Еще бы! Перед ними сидел живой партизан с гражданской войны! А Гера? Ну разве мог он подумать, когда читал с бабушкой, воспоминания Дмитрия Арефьева, что увидит человека, который вместе со своими друзьями красно-зелеными и с командиром Черночубом отомстил за погибший отряд командира Василия.
Вот, оказывается, чем закончилась алюкская трагедия.
И снова — удар!
Только как бы много ни рассказывал Степан Карпович, а Гере нужно было услышать о главном. И, выждав момент, когда старый партизан сделал передышку, Гера прямо сказал:
— О записке расскажите.
Степан Карпович повернулся в его сторону:
— А я ведь ждал этого вопроса. Стало быть, знаете про записку?
— Знаем, — ответило сразу несколько голосов. Степан Карпович вздохнул:
— Да, но в записке-то не обо мне.
— Как? — не поверил Гера.
— А вот так. Я же не Бондарь. Я — Бондарев.
Вот оно, значит, что! Не успел Герка порадоваться и снова — удар!
— Да мне уже приходилось разъяснять про записку-то, — продолжал Степан Карпович. — Расспрашивали у меня.
— В музее?
— И из музея. И ребята вроде вас или чуток постарше. А недавно еще из Карабчанки приходили.
— Из Карабчанки?
— Да. Тоже записывали, как эта чернявая.
— О чем же они расспрашивали? — заволновался Гера.
— Да про Бондаря же.
Еще лучше! Значит, и в Карабчанке ищут Степана Бондаря.
— А вы сами-то что-нибудь слышали о нем? — спросила Муврикова у Степана Карповича.
— А как же, слышал. Меня даже еще в те годы спутали с ним один раз. За него приняли, как вот вы сейчас.
— Партизаны?
— Ну да. Пришли связные из другого отряда и говорят: где тут Степан Бондарь, он звал нас. Их ко мне, а я говорю: никого я не звал. Выяснили что к чему. Бондарь-то в другом отряде в то время находился.