— Это был человек, без сомнения. Такой же, как я или ты, только было в нём что-то ещё, — мрачно поведал старик Бакстер. — Хищность в движениях — вот так его описал Грин. Он затаился и стал смотреть на незнакомца. Тот принюхался к воздуху вокруг себя, а потом сорвался с места: в мгновение оказался на втором этаже без помощи лестницы.
Майкл напрягся, чтобы сдержать скептическое выражение лица: было похоже, что семья сговорилась сочинить эту байку, чтобы напугать и не пустить их прочь.
— Я видел вас с Эшли в действии, вы юные и сильные, но скажи мне, как вы сможете убежать от такого существа, будь он хоть человеком, хоть кем-то ещё? Вы не сможете!
— Ну хватит! — не выдержала Эшли. Распахнутая её рукой дверь врезалась в стену, и шум от этого действия будто отрезвил старика: мутная пелена спала с глаз, лицо чуть заострилось. — Вы всё врёте, лишь бы не дать нам уйти и быть самостоятельными!
— Девочка моя.
— Нет, хватит! Мы с Майклом приняли решение, — Эшли схватил его за руку, привычно переплела пальцы. — Мы уходим отсюда.
И потащила за собой: вниз по лестнице, мимо озера, прочь, дальше от места, в котором они провели всё своё время после пробуждения. Холщовая сумка, пустая и плоская, осталась лежать на кровати за ненадобностью.
А цель — руины цивилизации, застывшие вдалеке.
❂❂❂
Они стояли на пересечении дорог в окружении громад небоскрёбов, взявшись за руки, точно астронавты, опустившиеся на неведомую и враждебную планету, где ветер нёс сор чужой и непонятной жизни.
— Сколько мы уже в пути?
Майкл взглянул в небо: на нём всё также мерцали крохотные точки звёзд — единственный свет, который теперь можно было увидеть на Земле.
— Не знаю, Эш. Даже интуитивно не чувствую.
Потоки ветра несли на своих плечах облачка пыли и мелкий мусор — то, что раньше было бумагой, тканью, а может быть, кожей. Камни с шуршанием скатывались по насыпям бетона, в которые превратились некоторые дома.
— Хочешь зайти в один из этих? — кивком Майкл указал на здание слева. Оно хорошо сохранилось, если не считать огромного куска стены, отвалившейся от соседнего и запечатавшей вход. Эшли была уверена, они бы смогли вскарабкаться по этой преграде до окон второго этажа. Несмотря на это, она отрицательно качнула головой.
— Нет, идём дальше. Хочу увидеть насколько город большой и что за его чертой. Мы были в достаточном количестве квартир, чтобы я удовлетворила своё любопытство.
— Что ж, я рад, — улыбнулся Майкл и мягко обнял её за плечи.
Они прошли перекрёсток, гудевший им вслед разыгравшимся на открытом пространстве ветром. Свернули за угол, судя по покосившейся табличке, Национального банка. Звук их шагов по потрескавшемуся асфальту разносился далеко за пределы мёртвой улицы.
— Я тут пытался представить для себя, что такое солнце, — начал Майкл. Эшли повернула голову в его сторону, но увидела только чётко очерченный бледный профиль и сжатые в прямую линию губы. — Знаешь, у меня в голове это большая огненная рука, тянущаяся через пространство всё ближе и ближе. А я не могу противостоять её мощи. Не могу сделать ничего.
— Майкл, — опешила Эшли от этого откровения. — Такие мысли…
— Знаю, знаю. Сам удивлён, но это просто пришло в голову, пока ты рассматривала альбом с фотографиями в том доме у моста.
— На самом деле это был личный дневник с вклеенными фото и картинками, — тут же переключилась Эшли. Несмотря ни на что, люди прошлого были её главной страстью. Она питал интерес, граничащий с одержимостью. — Та девушка, знаешь, она собиралась на свидание. Целая страница дневника украшена сердечками и жёлтыми нарисованными цветами. Там стояла дата и время. И одна надпись «простое свидание».
— Я бы сходил с тобой на простое свидание.
За разговором, поглощённые эмоциями от увиденных осколков чужой жизни и друг другом, они оказались в странном огромном помещении. В воздухе летали хлопья краски, и Эшли на ум пришло сравнение с ночными мотыльками, хоть после пробуждения она и не видела ни одного. Насекомых, должно быть, постигла участь людей.
— Как ты думаешь, она смогла выжить? — спросила Эшли, растирая меж пальцев тонкий пластик засохшей краски, принесённый ветром. Кожа окрасилась в красный, разбередив похороненные воспоминания, вызвала неясную тревогу.
— Нет, Эш. Никто не выжил.
Они прошли ангар насквозь. Вдвоём взялись за массивные ворота тонкими пальцами и с надрывным скрежетом металла отворили их, открыв путь дальше.