В столовой стоял гул голосов так, что у меня мгновенно разболелась голова. Несмотря на просторное помещение с выходом в сад, всё казалось таким тесным. Все мысли крутились вокруг предстоящих занятий. Слишком много всего нужно сделать. Подготовка к лекциям. Практика. Тренировка. О, на десерт сегодня яблочный пудинг, ну хоть что-то скрасило этот вшивый день. Сев за стол в самом углу столовой, безынициативно тыкал вилкой по тарелке. Ну и кто додумался развесить этот плющ здесь? Ещё немного, и его листья будут в моём обеде…
– Так вот и Беннет подходит ко мне при всех, и начинает отчитывать за распущенные волосы, мол, они мешают и для службы в гвардии мне нужно научиться чем-то жертвовать. С чего этот старый пень решил, что мне нужна гвардия?
– Мари, мистер Беннет заменил тебе отца, не слишком ли ты…
– Я благодарна ему, правда, но к чему эти нравоучения, словно мне всё ещё шесть лет? И он сказал, что раз я не хочу заплетать косы, могу просто отрезать себе их так, чтобы не касались плеч. Старый пень! – Мари с любовью провела руками по волосам, – ну и я вспылила, сказала: ага, только через твой труп. И сейчас думаю, не чересчур ли? Мне извиниться?
– Это довольно жестоко, ты же знаешь, он переживает за тебя. И у тебя волосы по локти, разве удобно отрабатывать удары в таком виде?
–Хватит умничать, Тео.
– Приятного! – к нашему столу подошла Мэлани, – у меня для вас кое-что есть. Мы устраиваем костюмированную вечеринку в честь Великого праздника, раз нас не отпускают в город. После отъезда протеритов, да осветит их путь Богиня, конечно.
Она раздала скрученные свёртки с приглашением. Марион пробежалась взглядом по тексту и придвинулась ближе к ней.
–Слушай, Мэл, а Сэм тоже придёт?
–Конечно! Но насчёт него… Я не видела брата со вчерашнего дня, что странно. Если увидите Сэма- передайте что я ищу его. А почему ты заинтересована? Он тебе нравится? – хитро улыбнулась Мэл, услышав это Тео поперхнулся, не сводя глаз с Марион, ожидая её ответа.
–Да брось, его сестра намного интереснее, – ответила Марион, подмигнув.
Мэл звонко рассмеялась, и внезапно обратилась ко мне:
–Кстати, Лиам, надеюсь ты будешь в тюремной форме. Быть преступником тебе к лицу, – она подмигнула, и в этот момент кровь застыла в моих жилах.
–Ну хватит уже! – встрял Тео, оторвавшись от обеда.
–Да я шучу, – она не успела договорить, как кто-то окликнул её, – ну мне пора, увидимся на вечеринке.
Дождавшись, когда Мэл скроется в толпе, раздражённо прошептал:
–Откуда она знает об этом?
–Её отец состоит в совете, конечно она в курсе, как и её брат. Кстати, Сэм. Серьёзно, Мари, он в твоём вкусе?
–Тео, он зеленоглазый брюнет, кончено он в моём вкусе. И половина девочек в академии со мной согласна. Но у меня есть идея, насчёт экзамена…
Не слушая Марион, я уставился невидящим взглядом стол. Сердце стучало так быстро, что казалось, все ученики в столовой это слышат. Ладони вспотели, и я до боли сжал кулаки. Мысли лихорадочно путались.
«Мне же обещали, что никто не узнает! Что делать? Что делать!»
– Лиа-ам? Так ты идёшь?
–Да! – чересчур громко выкрикнул я, словив удивлённые взгляды друзей.
–Тогда почему мы ещё здесь?
Собрав сумки, мы вышли из академии. Пройдя через лунный сад, мы вышли на привычную лесную тропу. Не следя за дорогой, я думал лишь о встречи с Мэл. Диалог всё повторялся в голове, и я пытался сам себя убедить, что всё не так страшно. Впервые у меня у меня серьёзные проблемы не связанные с учёбой. Сильно сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Куда бы не кинул свой взор, в голове всплывало заплаканное лицо Лорел. Как она неотрывно смотрит на меня, взглядом умоляя помочь. Но гордо молчит. Как я тянусь смахнуть застывшие слёзы с её густых чёрных ресниц, но вовремя прихожу в себя, и…
Погружённый в воспоминания, не сразу заметил, как мы свернули с тропы.
–Ребят, а мы разве не на водопады идём?
–Ты прослушал? Какие водопады? Мы идём развлекаться в Альбион!
–Я… да мне всё равно, если честно. Главное, подальше от академии, – перекошенные лица протеритов возникли перед глазами, и я невольно передёрнулся, – просто мы слишком часто пользуемся подземными туннелями, ещё и в Альбионе. Нас точно засекут, и…
Я резко остановился. Залить все свои навалившиеся проблемы элем в любимой таверне? Отличная идея. Не успел я опомниться, как Тео протянул побитый стеклянный стакан. Разбавив в воде одну каплю Доломортиса, я выпил залпом, чуть поморщившись. Если кто-то из старших найдёт наш тайник – скандал разразиться похлеще, чем моя интрижка с Лорел. Лорел…
– Лиам, ты в порядке? – Марион внезапно оказалась рядом и приложила холодную ладонь к моему лбу, – ты не слишком ли много добавил Доломортиса?
Я лишь отмахнулся, желая как можно быстрее попасть в Альбион. Голова раскалывалась, а кровь в жилах начала вскипать. Рассчитывая, что к этому можно привыкнуть, я сильно ошибался. С каждым разом всё хуже и хуже. Богиня словно наказывала нас за сопротивление своей природе. На лбу выступила испарина, руки и ноги прошибла дрожь. Не самая страшная цена за человеческое тело.
Некоторое время спустя, сознание возвращалось. Цвета вокруг несколько поблекли, слух не был таким острым, а тело казалось необычайно лёгким.
Совсем не помню, как мы оказались в Альбионе. Обрывки города пронеслись перед глазами. А затем таверна. Эль. Много эля. Марион, танцующая на столе, Тео, уговаривающий её слезть, но в итоге сам же и оказался на барной стойке. Звон разбитых бокалов. Алкоголь ударил в голову и лёгкость наполнила мою душу. Больше не терзали тревоги. Ночь прошла за один миг.
Выбравшись из подземного туннеля, принялись отряхивать одежду. Алкоголь ещё влиял на сознание, а щеки горели так, словно провёл несколько часов на морозе. Я остановился, ловя руками встречный ветер. Светает. Не хочу возвращаться домой. Подняв взор к небу, я от удивления распахнул глаза.
– Эй, вы тоже это видите, или я настолько пьян? Звезда падает! Никогда… Никогда не видел подобного.
– Ва-а-у! Я слышала, что если увидишь как звезда летит по небу, то нужно загадать желание и тогда оно исполнится.
– Как прекрасен был бы мир, если бы желания исполнялись вот так, – усмехнулся Тео.
Я завороженно смотрел, на рассекающую небо звезду, и неожиданно для себя спросил:
– А если звезды и вправду осуществляли бы всё, что попросишь, что бы вы загадали?
Марион прикрыла глаза, словно мысленно перебирая свои самые сокровенные мечты, и тихо произнесла:
– Стать свободной. От ненавистных уроков, от любых забот. Чтобы меня не существовало для Беннета, для всех в академии, ну кроме вас, ребята, – смеясь добавила она, – тогда я бы не мучаясь наконец занялась своей жизнью. Домик Альбионе…
– Хочешь там жить?
–А что тебя так удивляет, Тео?
– Мы из всего мира только его и видели. Так что я бы… Отправился в путешествие, заглянул бы в любые селения на пути. Обошёл бы каждую улицу неизвестных мне городов. И самое главное – никогда больше не пользовался своей проклятой магией.
–А на жизнь чем бы зарабатывал?
– Этими руками я умею не только размахивать мечом, но и рисовать. Не пропал бы. Да и вступить в отряд к дагэйрам было бы не так уж и плохо, просто… Они сражаются, используя свои умения и силу, а не магию, как в гвардии. Использование магии занимает слишком много сил, тем более моя. А ты, Лиам? Чего ты желаешь больше всего?