— Спасибо, но... ты не должен был этого делать.
Кристиан тихонько хихикает рядом со мной, достает из черного бархата ожерелье и застегивает его на моей шее, пока я надеваю серьги.
— Элли, если ты думаешь, что я не собираюсь тебя баловать, то сильно ошибаешься.
С моих губ срывается дразнящая насмешка.
— По-моему, ты уже это сделал.
— Бриллианты - это только верхушка айсберга. Какого цвета ты хочешь свой McLaren?
Я легонько шлепаю его по руке, вызвав смех. Этот звук согревает мое сердце, когда вспоминаю слова Гэвина в торговом центре о том, что он не думает, что Кристиан когда-либо улыбался до того, как встретил меня. Мне трудно поверить, что такой обходительный и обаятельный человек за последние тридцать лет ни разу не нашел повода улыбнуться.
— Белый, - поддразниваю. — Перламутровый, который сверкает на солнце. - Уголок его рта искривляется в улыбке и бабочки в моем животе порхают.
Кристиан везет нас по оживленным улицам Меридиан-Сити, его рука ни на секунду не отпускает мою.
По мере приближения к ресторану я все сильнее вжимаюсь в кресло. Кристиан смотрит и тихо произносит мое имя, чтобы привлечь внимание.
— Что случилось? - спрашивает он, еще крепче сжимая мою руку.
Издаю сдавленный вздох и смущение заливает мои щеки.
— Я просто переживаю, что не соответствую. Ты можешь иметь кого угодно, а... я чувствую, что не принадлежу к твоему миру.
— Нашему миру, - быстро поправляет Кристиан, когда я заканчиваю. — Наш мир, Елена. Нет больше ни тебя, ни меня. Есть мы. Ты переживаешь, что не можешь соответствовать, но здесь нет конкуренции. Не сравнивай себя с женщинами, которых не существует. Мы теперь вместе, все остальное не имеет значения. Я знаю, что это легче сказать, чем сделать, но постарайся немного отпустить ситуацию и повеселиться. Это совсем другая жизнь, не та, к которой ты привыкла, и я это понимаю, но теперь это и твоя жизнь. Ты не должна чувствовать себя виноватой, если наслаждаешься ею.
Смущение на моих щеках переходит в румянец.
— Мне так трудно поверить, что у тебя никогда не было отношений, если ты всегда знаешь, что сказать.
— Мне кажется, я приберег все свое очарование для тебя.
Делаю глубокий вдох, стараясь не дрожать в своем кресле.
— Я нервничаю. - Кристиан ухмыляется и прикусывает язык. Прищуриваюсь и смотрю на него. — Что?
Он отпускает мою руку и сжимает часть моего бедра. Его мизинец и безымянный палец пробегают по подолу моего платья, и я точно знаю, куда направляется его рука.
— Я знаю идеальный способ отвлечься, - хриплым и низким голосом говорит он.
Когда его пальцы пробираются под мое платье, его челюсть сжимается от понимания, что на мне нет трусиков.
ГЛАВА 14
АНГЕЛ
Когда мы переступаем порог ресторана, в зале воцаряется мертвая тишина и все взгляды устремляются на нас с Кристианом. Они оценивают меня, гадая, откуда я взялась и как такая, как я, оказалась рядом с ним.
— Не волнуйся, - тихо шепчет мне на ухо Кристиан, пока нас ведут к столику. Идти недолго, но с каждым шагом я стараюсь стать как можно более хмурой и незаметной под пристальными взглядами всех посетителей.
Наш стол находится в самом центре. Круглый, с десятью расставленными стульями. Восемь из них уже заняты. Когда мы подходим, человек, в котором я узнала мэра города Меридиана Рональда Голдстоуна, встает со своего места и улыбается нам.
— Мистер Ривз! - взволнованно восклицает мэр. — Рад вас видеть, сэр. Рад, что вы смогли присоединиться к нам сегодня. - Он пожимает руку Кристиану, а затем его взгляд переходит на меня. — А кто эта прекрасная молодая женщина?
— Елена Янг, - вежливо отвечаю. Мэр целует мои костяшки пальцев.
— Иначе известная как моя лучшая половина, - замечает Кристиан и я вскидываю на него глаза, потрясенная. Мы вместе, поэтому не стоит удивляться тому, что он так говорит обо мне, но я не думаю, что когда-нибудь перестану реагировать на это.
По дороге сюда Кристиан сказал мне, что ему не нравится термин «девушка», потому что он считает, что это звучит по-юношески. Ему также не нравится слово «партнер», потому что оно звучит слишком эмоционально отстраненно, а «значимая подруга» - слишком корпоративно. Он пошутил, что ему не терпится назвать меня своей женой, и, клянусь, я перестала дышать так надолго, что стала фиолетовой.
Мэр подводит меня к моему месту и Кристиан выдвигает для меня стул. Сажусь рядом с женой Рональда, Жанниной, а Кристиан садится справа от меня. Он опирается рукой на спинку моего кресла и проводит пальцами по обнаженной коже моего плеча.
Остальные сидящие за столом обмениваются со мной любезностями. Мы сидим с обоими сенаторами Нью-Джерси и их женами, а также с представительницей по связям с общественностью компании Reeves Enterprises и ее женихом.
Мне неловко на своем месте. Я совершенно не в своей тарелке. Мой отец - всемирно известный пластический хирург, но я никогда не встречалась с его клиентами, поэтому не знаю, чего ожидать от этой встречи. У меня сводит живот, и я бесконечно благодарна Рональду за то, что он ведет разговор, а все остальные за столом, похоже, меня игнорирует. Не знаю, как разговаривать с такими людьми, не принадлежащими к моему социальному кругу. Мне также не хочется смущать Кристиана своей неловкостью, поэтому просто делаю все возможное, чтобы казаться невидимой.
Рональд обращается к Кристиану и спрашивает его о вакансии в совете директоров приюта. Это должность секретаря, который будет заниматься всеми делами и юридическими бумагами.
Кристиан усмехается.
— Я собирался предложить эту должность Нилу Хейдену, но у меня с ним произошел разлад. - Кристиан говорит это так мягко, как будто их «разлад» не закончился арестом за нападение. — Его трудно заменить. Эта должность сопряжена с большой ответственностью. - Руки Кристиана блуждают по моей спине, нежно поглаживая основание шеи. — Думаю, предложу ее Елене, когда она сдаст экзамен на адвоката.
Я делаю глоток воды, которым чуть не давлюсь от неожиданности. Смотрю на него и мой взгляд кричит «какого хрена?».
Рональд смотрит на меня и тепло улыбается.
— Елена, я и не знал, что вы такая опытная девушка. Вы хотите стать адвокатом?
Застенчиво киваю.
— Да. Я окончила юридическую школу в Меридиане. В феврале буду сдавать экзамен на адвоката.
— Вы уроженка города? - спрашивает Жаннин.
— О, нет. Я переехала сюда только ради учебы. Я из Хьюстона, штат Техас. Хотя мой отец тоже отсюда родом.
— Ах! - громко восклицает Рональд. — Я знал, что ты мне знакома! Ты - дочь Эллиота! - Рональд грубо похлопывает жену по спине. — Доктор Янг делал Жанн липосакцию.
По столу прокатывается небольшой смех, когда Жаннин легонько ругает своего мужа. Она лучезарно улыбается мне.
— О, твой отец так гордится тобой. Когда я видела его в последний раз, он не переставал говорить о том, как ему не терпится увидеть тебя на День благодарения. Передашь ему привет от меня в следующий раз, когда будешь с ним разговаривать?
Я киваю.
— Конечно.
Жаннин возвращается к ругани своего мужа, а я откусываю еще один кусочек десерта, после чего кладу руку на бедро Кристиана и шепчу ему на ухо.
— Мне нужно в туалет. Я сейчас вернусь.
Кристиан останавливает меня, положа руку на челюсть и нежно удерживая, и крадет глубокий поцелуй, прежде чем отпустить меня. На моих щеках появляется ярко-красный румянец и я стараюсь сделать вид, что не замечаю, как весь стол затихает от этого жеста.