Клэй кивнул в сторону столика для пикника возле дуба, смахнул заблудший кусочек испанского мха и предложил Тейт сесть. И пока он разворачивал сэндвич, она смотрела на него поверх подносов.
– Думаешь, у тебя получится помочь им найти Кейси?
Клэй откусил кусок барбекю. Тейт понимала, что многое он просто не вправе разглашать, потому и ответ обдумывает так тщательно.
– Найти Кейси, конечно, задача первостепенная, но меня явно пригласили не для этого.
Моя роль как профайлера заключается не в том, чтобы отыскать пропавшего или задержать преступников, а в том, чтобы помочь полиции понять причины произошедшего.
Почему выбрали именно Кейси? Почему похититель не смог удержаться? Только поняв и жертву, и охотника, полиция получит шанс предугадать поведенческий паттерн преступника, найти его и предотвратить очередное похищение. Я пытаюсь привести их к этому человеку, и в идеале он приведет их к Кейси. Но ты должна быть готова, что мы можем не успеть вовремя… Тейт жевала кусок техасского тоста, обдумывая мрачные прогнозы Клэя. Нужна железная воля, чтобы забыть о поставленной на карту жизни девочки и сконцентрироваться на изучении ее похитителя. Этот хладнокровный профессионал отличался от уже знакомого ей страстного и обаятельного мужчины, что безумно интриговало. Его работа требовала потрясающей выдержки и твердости характера, и Тейт чувствовала, что он нравится ей все больше и больше.
Не важно, получится у них что-то с Клэем Коуплендом или нет, в любом случае она будет уважать его как человека.
Тейт все еще помнила, как буквально две ночи назад он уверял, что всего лишь отпускник, пытающийся забыть о реальной жизни.
Но он все же здесь, и работает.
Потому что оказался слишком мил и позвал их с Максом на ярмарку, где тут же вляпался в дела, от которых и сбежал в Чарльстон.
– Прости, – покаялась Тейт, и Клэй удивленно вскинул голову. – Вдруг поняла, что если бы не я, тебе не пришлось бы работать в отпуске.
Он оторвал бумажное полотенце от рулона в центре стола и вытер с губ соус.
– Не смеши меня. Если бы не ты, пропажу Кейси обнаружили бы только через несколько часов, и шериф не придал бы этому делу особого значения. Ты помогла маленькой девочке прошлым вечером и помогаешь найти возможного похитителя Кейси сегодня… за такое не извиняются. Присоединившись к органам правопорядка, я быстро понял, что сложности и неудобства в обычной распланированной программе – неотъемлемая часть жизни.
Только после его слов Тейт поняла, как несущественен пропущенный день отпуска по сравнению с жизнью юной девушки. Но все же каждый имеет право на отдых время от
времени, и, судя по поведению Клэя, ему этот перерыв однозначно требовался. Вдруг вспомнилось, как в первый день на пляже Клэй шарахался от Макса.
– Понимаю, это не мое дело, и не хочу лезть, но… – Тейт замялась, не зная, как лучше задать вопрос. – В твоем последнем расследовании случилось что-то плохое?
– В каждом моем расследовании случается что-то плохое. Мне не звонят, когда парень дарит своей девушке цветочки, – беспечно отмахнулся Клэй.
Тейт нахмурилась: – Я не то имела в виду. Просто, впервые увидев Макса, ты выглядел… Не знаю даже.
Малость растерянным, что ли. Будто у тебя был неудачный опыт или что-то вроде того.
Сначала я подумала, что ты просто не любишь детей, но дело явно не в этом. Ты правда очень-очень здорово ладишь с Максом. Он тебя обожает.
Клэй глотнул холодного чая и кашлянул, прочищая горло: – Я… Эм… Не знаю даже, что сказать. Спасибо. С Максом так легко и, знаешь, здорово...
Тейт улыбнулась, макнув картошку в кетчуп: – Но ты так и не ответил на мой вопрос.
– Разве?
Она покачала головой.
Клэй смахнул капельки пота с виска тыльной стороной ладони: – Здесь дико жарко. Может, закончим обед в участке?
– Если не можешь или не хочешь обсуждать эту тему, то ладно. Я не хотела, чтобы ты чувствовал дискомфорт.
– Мне дискомфортно из-за жары. – Но под ее нежным взглядом он все же утвердительно вздохнул: – Ладно. Ты права.
Затем отодвинул поднос в сторону и откинулся на спинку скамьи.
– Несколько недель назад я работал в Канзасе над одним делом. Неважно, в чем там была суть, но я помог местным копам найти того, кто все это совершил. У парня были жена и чудесный пятилетний сынишка, на которых он срывал злость, когда не нападал на жертв.
И когда полиция загнала его в угол, он взял свою семью в заложники. Если коротко, я поднажал на него, пытаясь договориться. И потерпел поражение. Полное. Парень убил семью и застрелился прежде, чем я успел сказать «бу».
– О, Клэй. – Тейт дотянулась через стол до его руки. – И все же ты вызвался провести целый день с Максом. Тебе наверняка было очень трудно.
– Отнюдь. – Клэй сжал ее руку в ответ. – Это было невероятно легко. Еще одна причина, чтобы сбросить с плеч груз вины. Вчерашний день на ярмарке с Максом пошел мне на пользу. Я бежал от проблемы, сначала окунувшись с головой в работу, а потом уехав в отпуск. Потому что… боялся. Боялся признать поражение. Ведь если бы я был чуть умнее, чуть лучше, чуть быстрее, тот ребенок остался бы жив. Но прошлой ночью я понял, что сделал все, что мог. К тому же, не окажись я здесь, то не увидел бы преступника, и мы с тобой, возможно, не сидели бы рядом, наживая очередное несварение от вредной пищи.
Тейт улыбнулась, хотя подозревала, что он специально сменил тему. Очевидно, юмор служил ему защитным механизмом, и потому Клэю удавалось найти смешную сторону почти в любой дрянной ситуации.
– Как там дела с наброском? – поинтересовался он, явно желая закрыть предыдущий вопрос. – Я хотел взглянуть на него, чтобы сравнить со своими наблюдениями, но не успел – так быстро помощник Хардинг сбежал из допросной.
– Набросок вышел отличный. Вряд ли я описала много деталей, но получилось очень похоже. Джош фантастический художник.
Клэй что-то буркнул себе под нос, и Тейт склонила голову: – Что?
– Да так. Говорю, помощник Хардинг милый парень.
– Милый, – согласилась она, хотя могла поклясться, что Клэй пробормотал совсем не это.
– Даже удивительно. По моему опыту, мужчины с подобной внешностью не видят дальше собственного отражения в зеркале.
Клэй промолчал. Подняв голову, Тейт встретилась с понимающим взглядом его теплых карих глаз.
– Как отец Макса?
Она не хотела говорить об этом… придурке… никогда. Но после откровений Клэя промолчать было бы нечестно.
– Да, – коротко ответила Тейт, но он явно ждал подробного рассказа.
Что ж, неплохой шанс объяснить, почему она оборвала их физическую близость, а заодно напомнить себе, почему лучше избегать случайных связей.
Слишком много последствий.
– Никакой драмы, – предупредила Тейт, заправляя за ухо прядь волос. – Просто типичная романтичная девчонка по уши втрескалась в самовлюбленного парня, который бросил ее, узнав о беременности.
– Ты можешь не продолжать, если не хочешь.
Но неожиданно Тейт почувствовала, что ей нужно выговориться.
– Это был последний семестр моего выпускного года в колледже. Я проходила стажировку в отеле в Атланте – пресловутая девочка на побегушках, но мне нравилось.
А одному из постояльцев нравилось еще больше...
– В общем… там было спа, – просто умереть не встать! – а на повторные визиты в отель постоянных гостей заманивали всякими дополнительными услугами. Я работала в спа, помогала на стойке, когда впервые встретила отца Макса.
– Одного из тех самых постоянных гостей?
– Ага. Он работал торговым представителем и много путешествовал. И, как можно догадаться, был ослепительным и обаятельным, а я – наивной, влюбленной и вдобавок достаточно юной и глупой, чтобы совершить ошибку. Как ты сказал, если коротко, наш бурный роман закончился проблемкой с презервативом. Когда он узнал, что я беременна, то… – Тейт сглотнула стыд, желчью подкативший к горлу. – Тут он вдруг вспомнил, что не свободен. Они жили отдельно, но официально были женаты, и он не хотел усложнять ситуацию ребенком. Тан-тан-тааааан… Ничего оригинального.