Он недостоин ее, Тейт заслуживает большего, чем мужчина, который выделит ей, может быть, несколько дней пару раз в год.
Она права. У них нет будущего. Он больше не будет причинять боль ей, Максу и… черт, возможно и себе в конечном счете. Клэй должен уйти, пока все еще не зашло слишком далеко, и дать дорогу кому-то вроде помощника Хардинга.
Тейт нужен хороший мужчина. Тот, кто будет рядом, будет обнимать ее по ночам. И хотя Хардинг полицейский - не самая лучшая работа для отношений, - у него хотя бы преимущество в том, что он местный.
Черт.
Твою мать, он что, шутит? Да лучше отрезать себе руки, чем отдать Тейт Джошу Хардингу! Ну не смешно ли? Это вообще нормально, когда хочется перерезать глотку любому мужчине, кто хотя бы чихнет в ее направлении?
Клэй старался не смотреть на Тейт, пока они стояли у старого магазинчика, пропуская суетливую группу туристов с корзинками. И вдруг засмеялся.
- Что смешного? - спросила Тейт.
- Жизнь, - непроизвольно ответил Клэй. - Лучше уж смеяться, чем плакать.
Зря он это сказал.
- Я не имел в виду… - попытался дать задний ход Клэй, но Тейт уже перебила его.
- Я заметила, - сказала она. – Ты используешь юмор как обезболивающее.
- Ну да. Почему, думаешь, ту штуку, которую дает тебе дантист, называют веселящим газом?
Клэй заехал на парковку возле гостиницы и заглушил мотор.
- Хочешь зайти? - нерешительно спросила Тейт, заправив прядь волос за ухо. - Перекусить? Поболтать?
Так, так, так. Клэй приподнял бровь и посмотрел на нее. Он ждал этого весь день. Ведь за вежливым обедом и болтовней язык тела Тейт подразумевал, мол, это не все, что у нее на уме.
За последние несколько часов он даже не пытался натолкнуть ее на эту мысль.
После приступа совести, которая атаковала его во время ланча, он играл честно.
И теперь, когда она сама предлагает… Черт, он просто не может согласиться.
Ему слишком нравится эта женщина, чтобы банально затащить ее в постель.
Да уж, это, безусловно, что-то новенькое.
И вот, наступает самый сложный момент. Соврать? Сказать, что ему надо сделать несколько звонков, он устал, занят, или у него много других законных дел?
Прошлый опыт - и с предлагающей, и с принимающей стороны - показал, что подобная бредятина ощущается за версту. Тейт ему слишком сильно нравилась, чтобы просто переспать с ней, поэтому он не стал вешать ей лапшу на уши и раскрыл карты.
- Я хочу зайти, - признался Клэй, глядя ей прямо в глаза. – Хоть обед это и здорово, но не только поэтому. Я просто хочу тебя. Жестоко, но зато честно. Пока ты еще сдерживаешь меня, но еще чуть-чуть, и эта хрупкая стена рухнет. - Он потянулся к ней и взял за руку. - Я не собираюсь врать тебе, Тейт. Я не могу думать ни о чем, кроме как о том, как следующие… Ну, к примеру, двенадцать часов мы с тобой будем любить друг друга так, что потом не сможем ходить. Но все же ты была права прошлой ночью, как бы безумно это ни звучало. Мы с тобой будто катаемся по тонкому льду - шансы на то, что один из
нас или оба провалятся, слишком велики. Ты… - Он посмотрел в окно, подбирая правильные слова, - заслуживаешь лучшего, чем я могу тебе дать. Не в постели, - пояснил он, на секунду озорно усмехнувшись. - Мы с тобой… скажем так, установили бы новые рекорды по сексу.
Тейт засмеялась, но тут же стихла.
- То есть это означает, что ты будешь играть по-честному и откажешь мне?
Игнорируя шевеление в штанах, Клэй кивнул.
- Ты мне нравишься, Тейт. Очень. Ты красивая, особенная и просто хорошая. А я не хочу быть очередным блондином, который тебя подведет. Да, я помню, как ты сказала, что я последний в их череде. Думаю, тебе лучше начать встречаться с брюнетами.
Тейт криво усмехнулась с толикой грусти: - Боюсь показаться банальной и произнести стереотипное «думаю, нам стоит остаться друзьями», но я правда этого хочу. Остаться друзьями. Потому что, честно, ты - один из самых удивительных людей, которых я когда-либо встречала.
Клэй поморщился, но она продолжила: - В смысле, ты звони мне, если тебе нужно поговорить. Или хочется поговорить. Или если ты особо не в настроении болтать, но готов послушать. Как угодно. И в любое время, когда окажешься в нашем городе, знай, тебе есть, где остановиться.
По непонятным причинам ему от ее слов стало только хуже.
- Спасибо, - тем не менее ответил Клэй. - А сейчас, пока я не разрушил образ удивительного человека и не затащил тебя на заднее сидение, думаю, нам лучше пожелать друг другу спокойной ночи.
Тейт нерешительно наклонилась, но все же запечатлела на его щеке легкий поцелуй. На этот раз Клэй не стал открывать ей дверь, иначе бы не сдержался и затащил ее обратно.
Он включил первую передачу и поставил ногу на педаль тормоза.
- Ты, эм, дай мне знать, как там продвигается дело? Если они найдут Кейси. В любом случае, хорошо?
- Я позвоню, - пообещал Клэй. Когда Тейт ушла, ему показалось, что он получил удар под дых.
«И когда я успел стать таким… жалким?» Это все отпуск.
Вначале Клэй решил вернуться к Джастину, но проезжая мимо бара "У Мёрфи" остановился у обочины. Раз уж он не может провести остаток ночи с Тейт, то почему бы не напиться?
* * *
«Он меня не изнасиловал», - повторяла про себя Кейси, лежа на середине кровати.
Бедняжка вся дрожала, хотя было как минимум градусов тридцать. Перевернувшись, Кейси вцепилась стучащими зубами в подушку, мокрую от ее слез.
«Но он меня не изнасиловал».
Эта мысль была единственным, что удерживало ее от рвоты.
Мужчина - он назвался Уильямом, - вообще-то был почти что… милым.
Зловеще, невыносимо милым.
Он перевязал ей запястье, чтобы не натирали наручники, и упрекнул за то, что она поранилась. Принес воды, немного еды, от которой Кейси теперь мутило, и ненадолго снял наручники, чтобы она могла сходить в ванную. Пользуясь возможностью изучить окно, Кейси заметила слои старой краски, и у нее свело желудок. Замуровано, подумала она и выглянула в поисках соседей или кого-нибудь, кто мог бы ей помочь.
Но Уильям - Господи спаси, он был таким белым, точно брюхо кита! - понял, что задумала пленница.
- Здесь нет никого, кто мог бы тебя услышать, Кейси. – Усмехаясь, он стоял в дверном проеме.
Испугавшись, Кейси сползла с выступа на ванной, откуда вглядывалась в пустое поле.
- Если будешь хорошей девочкой… - Он поднял свою огромную белую руку. - Уверяю, что не причиню тебе вреда.
И этим он надеялся ее подбодрить, что ли?
Но посчитав, что лучше не выводить громилу, Кейси заставила себя вернуться обратно в спальню.
Где он приковал ее к кровати. Снова.
А потом снял шорты и лег, просто лег рядом.
Но он не изнасиловал меня, напомнила она себе снова.
Он погладил Кейси по волосам, всего раз дотронулся до ее груди. А еще болтал, будто они друзья. Будто той улыбкой – обычной улыбкой! – Кейси сама навела его на мысль, что хочет подобного исхода.
В голове у Кейси звучал голос мамы, предупреждающий ее не поощрять незнакомых мужчин.
«Ох, мама, - думала она, чувствуя, как сжимается горло. - Прости, что не слушала тебя».
Но теперь, уловив шум снизу, Кейси резко открыла глаза. Должно быть, вернулся второй мужчина.
Тот, который вошел в комнату, увидел Уильяма в кровати и подошел - спокойно, хладнокровно, но в то же время со сдерживаемой яростью. Он сказал Уильяму, мол, тот не может связываться с «товаром», потому что для дела им нужна девственница. Где-то в середине мужской ссоры Кейси начала понимать, что речь о ней.