– Господи, как я по всему этому скучал. – Клэй растянулся на полотенце и, последовав примеру Джастина, надел солнцезащитные очки.
Успокаивающий ритм волн притуплял чувства и усыплял разум.
Оглядывая многолюдный пляж, Клэй по привычке отмечал все происходящее вокруг: песчаные замки, построенные и тут же разрушенные; летающий из рук в руки озорной фрисби; толстяка в несоразмерно маленьких плавках, читающего книжку под полосатым зонтиком. Клэй бы хотел смотреть на все это лениво и праздно, но природная склонность всюду выискивать возможную беду или подозрительное поведение давала о себе знать.
Некоторые маленькие подсознательные особенности выдают людей с головой.
«Перестань думать как федеральный агент».
Как бы ни раздражали слова шефа, в них был смысл. Ведь Клэй сейчас не профайлер в поисках убийцы, а пляжная сарделька в поисках приятного времяпрепровождения Он и дальше собирался лежать на солнышке и бить баклуши. Может, чуток поплавать.
Мир и спокойствие, и вокруг ничего, кроме свежего воздуха, моря и… – Матерь божья!
– Что случилось? – Джастин под очками приоткрыл один глаз.
– Ты только посмотри.
Он приподнялся на локте и проследил за пристальным взглядом Клэя.
– Ничего такая, – согласился через мгновение.
Небрежная копна темных волос подчеркивала изгиб шеи и плеч, стройные ноги начинались от… кхм, почти от ушей, а изящными руками незнакомка втирала солнцезащитный крем в нежную сливочную кожу. И Клэй был совершенно уверен, что спереди вид ничуть не хуже, чем сзади.
Когда женщина обернулась, Клэй с Джастином почти одновременно выдохнули – вопрос закрыт.
– Она только что развязала веревочки… сверху, – не мог не высказаться Клэй, впрочем, Джастину пришлось бы ослепнуть, чтобы ничего не заметить.
– Шикарно, – подхватил друг. – Хотя с такой кожей, ей лучше бы носить сплошной купальник.
Клэй медленно повернулся и уставился на него с недоверием.
– Я правда это сказал? – моргнул Джастин. – Слишком много времени провожу в операционной.
Клэй насмешливо потрепал его по плечу: – Надо найти тебе женщину, сынок, а то скоро забудешь, как они выглядят в горизонтальном положении без наркоза.
Джастин вновь посмотрел на незнакомку в желтом бикини, но Клэй мигом вернул его с небес на землю.
– Даже не думай, – сказал он резко, но без угрозы. Они ж все-таки друзья. – Я тебе, конечно, сочувствую, чувак, но она моя.
Поправив очки, Клэй встал с полотенца.
* * *
Тейт Хеннеси нанесла солнцезащитный крем на лодыжки, надеясь, что бледные веснушки благодаря солнцу потемнеют и станут менее заметными. А то сейчас она походила скорее на какое-то глубоководное чудовище, впервые выползшее из своей пещеры на свет. Тейт прекрасно знала, что с ее молочно-белой кожей велик риск тут зажариться, но порой просто не могла сдержаться, по пути проклиная своих ирландских предков.
Она ослабила завязки на лифе купальника, легла на живот и тут же поморщилась от резкого укола в бок. Достав из-под полотенца маленькую металлическую машинку, Тейт вздохнула и покачала головой: – Макс.
Ну, это хотя бы не деталь Лего. Она столько раз на них наступала, что вмятины на ступнях, наверное, останутся навеки.
«А жаловаться все равно не на что», – размышляла Тейт, закрыв глаза. Макс был для нее целым миром, хотя, конечно, в жизни матери-одиночки имелись и свои недостатки. Да, ее семья оставалась рядом и во всем помогала, благослови их бог, но это не то же самое, что разделить нагрузку и ответственность с супругом.
С тем, кто подсказал бы, стоит ли вмешаться или лучше просто переждать детскую истерику. Кто объяснил бы Максу, почему нужно писать в унитаз, а не выводить струей свое имя на стене. Кто ночью прошептал бы Тейт, что у нее растет замечательный мальчуган, а потом прошептал бы еще что-нибудь, коснулся ее и… – Ай!
Почувствовав на спине чью-то руку, Тейт распахнула глаза. Либо воображение разыгралось не на шутку, либо ее и правда трогал некто из плоти и крови.
– Вы что творите?!
– Вы пропустили небольшой участок.
Его глаза были скрыты темными стеклами очков, зато остальное Тейт разглядела прекрасно: все, от светлого ежика волос до длинных мускулистых ног. И судя по едва порозовевшим широким плечам – это его первый день на пляже.
«Турист в поисках жертвы», – решила Тейт.
Мужская рука опасно приблизилась к ее заднице, и, едва сдерживая себя, Тейт шлепнула по наглой конечности: – Я что, похожа на наивную идиотку, мистер?..
– Коупленд, – улыбнулся незнакомец, усиливая и без того сокрушительный эффект. – Клэй Коупленд. И похожи вы, скорее, на потенциальный солнечный ожог. – Затем поднял и встряхнул недавно отложенный Тейт бутылек с кремом. – Самой себе мазать спину весьма проблематично, так что я с радостью помогу. Не хочу, чтобы ваша прекрасная кожа обгорела.
Она прямо слышала, как зашуршали шестеренки машины соблазнения. И пять лет назад точно бы повелась.
Собственно, она и повелась, в результате чего появился Макс.
Тейт выхватила бутылек: – Спасибо, но, пожалуй, я просто полежу на спине, так проще.
– Если ляжете на спину, нам обоим будет проще, – пробормотал настырный блондин.
Тейт удивленно округлила рот: – Да кто вы такой, чтобы… – Клэй Коупленд, я же вроде представился. Правда вашего имени не расслышал, мисс?..
– Хеннеси, – выпалила она, не успев подумать. – Тейт Хеннеси.
– Красиво. Тейт Хеннеси, – повторил он, словно пробуя имя на вкус как вино. – Вам идет.
Тейт фыркнула и села, удерживая завязки купальника одной рукой, а другую вскинув в знаке «стоп».
– Вы здесь в отпуске?
– Да.
– Тогда давайте сэкономим ваше время. Развешивайте свою лапшу где-нибудь в другом месте.
– Почему? – Клэй опустился на покрывало рядом с ней и, подогнув одну ногу, уперся в нее рукой.
Господи, да он выглядел как те полуобнаженные красавчики с календаря! Не хватало только пояса с инструментами или пожарного брандспойта в стратегически важном месте… Тейт подняла глаза. Клэй Коупленд ждал ответа.
– Поверьте, в Чарльстоне полно развлечений, но я не из их числа.
Он усмехнулся, но скорее дружелюбно, чем обиженно: – Обязательно скажу своему другу, чтобы вычеркнул вас из туристической брошюрки. – Клэй кивком указал на темноволосого гиганта за своей спиной, который, казалось, вот-вот вырубится. Скорее всего, они собутыльники.
Тейт слегка наклонилась к новому знакомому, но почувствовала лишь соленый запах пота и особый мускусный аромат, присущий мужчинам. Ни намека на алкоголь.
Он прикусил щеку: – Местные мужчины пахнут как-то иначе?
– Что?
– Простите. Я понятия не имел, что повсюду распространяю «запах туриста». Если хотите, я сбегаю приму душ, а потом уже приглашу вас на свидание.
– Это необязательно, – машинально откликнулась Тейт, удивляясь, как разговор зашел так далеко.
– Отлично, Тейт Хеннеси, раз уж ты… – Клэй подался к ней и принюхался, – по всей видимости, местная, то сама выберешь, куда пойдем. Был бы счастлив заехать за тобой где-нибудь… в семь. – Клэй взглянул на часы. – Если, конечно, тебе не удобнее встретиться на месте. Для первого свидания самое оно.
Тейт пару раз моргнула, не веря собственным ушам. Когда она успела согласиться?
Она быстро прокрутила в голове разговор. Ну да, никакого согласия и даже намека на него. Да и предложения по сути не было.
– Так… – Тейт всплеснула руками, но тут же вновь схватилась за лямки лифа, который едва не свалился. В порыве раздражения Тейт крепко завязала тесемки, чувствуя на себе