разочарованный взгляд Клэя. – Отдаю должное вашей настойчивости, но это не меняет моего ответа. Может, направите энергию, к примеру, вон на ту девушку?
Она указала на привлекательную блондинку в малюсеньком бикини.
– Не вариант.
– Вы даже не взглянули!
– Грудастая блондинка, рост ниже среднего, из одежды – три полосочки ткани. Выглядит так, будто ждет, что солнце спустится с небес и персонально позолотит ее задницу.
Тейт подавила смешок. Какое точное описание.
– Как вы узнали, о ком я говорю? Вы ведь не оборачивались.
– Я просто наблюдательный, – пожал плечами Клэй.
Она выгнула бровь: – Ну ладно, мистер Наблюдательность, расскажите-ка мне о любителе загара, который лежит рядом с ней.
Ей хотелось узнать, распространяются ли его способности на кого-то еще, кроме полуголых девиц.
Клэй расправил плечи, будто разминаясь, прежде чем принять вызов: – Ну что же, Тейт… Подозреваю, ты хочешь сбить меня с толку, потому как у меня язык не повернется назвать мужчину под зонтиком любителем позагорать. У него кожа цвета рыбьего брюха, и я сильно сомневаюсь, что он пытается поймать хоть один солнечный лучик. В отличие от тебя, его вполне устраивает собственный окрас, и он не собирается его менять.
Тейт чуть отклонилась, обеспокоенная его наблюдательностью: – С чего вы взяли, что меня что-то не устраивает?
Клэй указал на бутылочку с кремом SPF-4: – Ты вышла на улицу в самое жаркое время дня без должной защиты, тогда как ныне всем известно об опасности рака и преждевременного старения кожи, а ты производишь впечатление умной женщины. Так что же эта умная светлокожая женщина делает в полдень на пляже с лосьоном, который лишь чуть-чуть уменьшает тяжесть ожога? Ответ прост – ей нужен ожог, потому что это самый быстрый способ добиться желанного загара.
Конечно, в итоге она, скорее всего, просто начнет шелушиться и облезет, но она молода и готова рискнуть.
Тейт пораженно выдохнула. Жуть какая. Он будто мысли читал.
– Вы что, телепат?
Клэй грустно улыбнулся: – Нет. На самом деле я… психолог. Поведенческий анализ и все, что связано с расстройством личности.
– То есть вы врач?
– Не совсем, – уклончиво ответил он. – У меня есть степень, но я не практикую.
Тейт попыталась усвоить новую информацию. Итак, красавчик Клэй Коупленд не пьяница и вроде как образованный, но пара громких званий перед именем отнюдь не означают, что он отличный парень, и точно не отменяют его нахальности.
Тейт прищурилась: – Ну и как, мое поведение уже проанализировали?
– Сложно сказать. Наверное, если ты снова немного ослабишь эти милые завязочки на купальнике, я узнаю больше.
Он говорил не всерьез, явно потешаясь над самим собой, и Тейт не смогла сдержать смех.
Перенеся вес на руки, она изучающе уставилась на преступно сексуального психолога.
Своеобразное чувство юмора и самоирония превращали его браваду в просто-таки убийственный шарм. Но он тут ненадолго, а Тейт не привыкла потакать своим гормонам, так что, увы…
– Не могу сказать, что не заинтригована, но, боюсь, все же не смогу пойти с вами на свидание, доктор Коупленд.
– Клэй, – поправил он. – И почему же?
– Ну, во-первых, вечером я работаю.
– Хорошо, тогда как насчет… – Мамочка!
«Как раз вовремя», – подумала Тейт и подняла руку, приветствуя приближающуюся к ним пару.
* * *
Клэй обернулся на звонкий голос. В их сторону несся темноволосый малыш, а следом за ним шагала красивая пожилая дама с серебристыми волосами и усталой улыбкой. Он глянул за спину, проверяя, вдруг эта парочка направляется к кому-то позади, но усмешка Тейт Хеннеси отмела все сомнения. Да и без нее… сходство между матерью и сыном сразу бросалось в глаза.
Мальчик был прелестен. Красивый, счастливый, живой маленький мальчик.
Клэй почувствовал, как против воли отключается от реальности. Призрак недавней неудачи вновь вышел на охоту.
– Мамочка, а бабушка купила мне два шарика мороженого, а не один, как ты сказала. – Мальчишка был слишком маленьким, чтобы хранить секрет, который приводил его в такой восторг. – Один ванильный, а второй – розовый со всякими цветными штуками.
– С сахарной ватой? – предположила Тейт, большим пальцем вытирая с его подбородка следы преступления.
– Угу. Было очень вкусно, но мне не понравилось, что оно розовое. Девчачий цвет. А ты кто? – Любознательные зеленые глазенки воззрились на Клэя.
– Клэй, – ответил тот, проклиная себя за внезапный ступор. – Розовый – не такой уж плохой цвет, главное, чтобы друзья не видели его на твоем лице.
Мальчик хихикнул, а Тейт как раз закончила оттирать липкую массу с его подбородка: – Макс, это доктор Коупленд. Клэй, а это мой сын Макс. – И шепотом добавила: – Вторая и самая важная причина, по которой я не могу с тобой встретиться сегодня вечером.
– Приятно познакомиться, Макс.
Клэй протянул руку. Макс после недолгих раздумий дал ему «пять» и рассмеялся: – Ого, прям как все десять!
Что-то внутри Клэя надломилось, и он не знал, как это что-то починить.
У мальчика из Топики тоже были темные волосы.
Чувствуя нарастающую панику, Клэй уже открыл рот, чтобы извиниться, но появление пожилой женщины ему помешало.
– Я смотрю, этот маленький варвар успел наябедничать.
– Даже промолчи он, улики были на лицо, точнее на лице. – Тейт неловко покосилась на Клэя и вновь его представила: – Мама, Клэй Коупленд. Клэй, это моя мама, Мэгги Хеннеси.
Он встал и протянул руку: – Рад знакомству, мэм.
Миссис Хеннеси просияла, одобрительно сверкнув глазами, в то время как Тейт свои демонстративно закатила.
– И откуда вы друг друга знаете?
– Мы и не знаем, – ответила Тейт.
– Крем для загара, – в этот же момент сказал Клэй, пытаясь не замечать пристального взгляда мальчика.
Увидев замешательство на лице матери, Тейт поспешила объяснить: – Доктор Коупленд оказался рядом, когда я мазалась кремом, и любезно предложил свою помощь.
Несмотря на смущение, услышав эту оправдательную речь, Клэй улыбнулся.
– О, так вы только встретились, – поняла Мэгги. – Вы местный, доктор Коупленд?
Огонек в ее глазах засверкал еще ярче.
– Зовите меня просто Клэй. Нет, я живу в Вирджинии.
– А. – В одной-единственной букве отразилась вся мощь крушения материнских надежд.
– Думаю, мы и так достаточно потратили время Клэя. – Тейт встала и, прикрыв ладонью глаза от солнца, повернулась к нему. – Еще раз спасибо за… помощь.
Клэй усмехнулся. Отшила так отшила, но, наверное, все к лучшему.
– Всегда пожалуйста. – Пользуясь защитой темных очков, он смотрел на Тейт несколько дольше, чем положено, но наконец повернулся к ее матери: – Приятно было познакомиться, миссис Хеннеси. И Макс… – Немного неохотно он снова протянул руку, но тут же отдернул. – Слишком медленно. Тебе стоит попрактиковаться с мамой.
Мальчик рассмеялся, и Клэй с трудом сдерживал дрожь, когда махал семейству Хеннеси на прощание.
Глава 3
Выйдя из душа, Клэй натянул белую футболку и слегка вздрогнул, когда ткань коснулась плеч. Похоже, немного переборщил с пребыванием на солнце. После расставания с милашкой Тейт Хеннеси, он особо не думал о солнцезащитных средствах. Иронично, учитывая, что именно об этом они и говорили большую часть времени.
А еще иронично, что ночью Клэй восемь часов провел за рулем, пытаясь убежать от навязчивого образа темноволосого мальчика, которого не смог спасти, только для того, чтобы встретить здесь такого же.