— Уже отвоевался… Подчистую уволили, — с грустью в голосе ответил солдат.
— А мы опять пойдем воевать, добивать врага, — вмешался мужик с рыжеватой бородой, в полотняной крестьянской рубахе навыпуск и в стоптанных сапогах. — Мы немало нанюхались пороха, а тут в окружении очутились… Лесов нет, в горы к партизанам далеко… Военное обмундирование и все, что напоминало о Красной Армии, мы попрятали, а сами скрывались где попало. Спасались кто как мог. За это время исхудали, сгорбились, так обросли, что порой даже друг друга не узнавали. Что мы только не делали, чтобы не попасть в лапы извергов и выжить… Ходили с длинными седыми бородами и волосами, одевали свитки и лапти, брали в руки палки и притворялись дряхлыми, слепыми, глухонемыми старцами. Ходили по деревням, просили подаяние и, если хоть что-то слышали и видели нового, старались передать кому надо…
Наконец солдат протиснулся в здание райисполкома. Из раскрытых дверей своего кабинета Мегудин заметил его. Ошеломленный, он сначала пошел ему навстречу, но потом остановился, пристально вглядываясь в него, думал: не обознался ли?
— Фима! Ефим Самойлович! — воскликнул Мегудин, убедившись, что не ошибся. — Откуда?! Какими судьбами?! Неужели и в самом деле ты?!
Солдат стремительно кинулся к Мегудину. Они крепко обнялись и долго не отрывались друг от друга — никак не могли прийти в себя.
— Ну, скорее рассказывай… — наконец промолвил Мегудин. — Откуда так нежданно-негаданно ты явился?.. И даже очень кстати… Насовсем? Ох, как ты сейчас здесь нужен… А я только вчера с передовыми частями армии вошел сюда. А ты как к нам добрался?
— Я находился тут поблизости и с нетерпением ждал, когда наши придут, — ответил Ефим Самойлович. — Мне довелось еще в канун Нового, сорок второго года быть в каких-то сотнях метров от дома моего отца…
— Неужели был так близко?.. Как же ты попал сюда? — удивленно спросил Мегудин.
— С феодосийским десантом. Мой пулеметный расчет занял там огневые позиции. Я думал встретить Новый год в отчем доме, а встретил его в смертельной схватке… Меня вынесли полуживого… Но спасли, и я вернулся в строй, потом снова был ранен… И, как видишь, жив и очень рад, что встретился с тобой дома.
— Да, да, дома…
— А сколько я пережил, выстрадал в ту новогоднюю ночь и потом, когда пришел в себя… И все же я дожил до долгожданного дня — вернулся на родную землю…
— Да, да… Все мы настрадались, пока не вернулись… — отозвался Мегудин. — А где теперь твоя семья, Ефим? Ты был уже дома?
— Я сразу сюда заехал. Знаю, что застану там только пепел и могилы, — с болью в сердце ответил Мириминский. — А как хочется хоть какое-нибудь утешительное слово услышать о своих родных.
— Я тоже еще нигде не успел побывать, не знаю, что делается в деревнях и поселках района. Пока, можно сказать, я и Еремчук, главный механик, одни здесь, а теперь еще и ты. Будешь единственным агрономом на весь район… Не знаю, чем и как будем сеять. Но сеять надо… Нельзя терять ни минуты, ни часа. Через какую-нибудь неделю наступит жара, земля пересохнет, и тогда сеять будет бесполезно. Ты ведь агроном и сам понимаешь, насколько серьезно и ответственно наше положение. Сам знаешь, что весенний день год кормит. Сходи домой, может, что-нибудь узнаешь о своих… Думаю, что кой-кому из местных жителей удалось спастись и они, вероятно, уже вышли из укрытий. Постарайся пройтись по поселкам, может, там есть люди, осевшие во время войны. Их надо будет тоже привлечь к полевым работам. Надо собрать лопаты, плуги, бороны и другой инвентарь…
— Понял, все понял, — сказал Мириминский, попрощался и ушел.
Вслед за Мириминским к Мегудину подошел мужик с длинной черной бородой и спросил:
— Товарищ, не знаю, как вас величать, но вы, наверное, тут за главного, разрешите к вам обратиться…
— Пожалуйста, говорите.
— Мы тут, как сказать… попали в окружение…
— Знаю, знаю, — перебил его Мегудин. — Может, скоро вас отправят на фронт. А пока я устрою вас здесь. Вы поможете нам в работе.
— Как же… Обязательно поможем, — согласились дружно мужики.
— Сегодня надо будет и вам пойти по селам, поселкам и хуторам района, посмотреть, есть ли там люди, уцелели ли дома, сохранился ли скот. Поискать инвентарь и все, что можно использовать для работы в поле. Понятно? К вечеру или завтра утром вы мне обо всем доложите.
Перечислив все деревни и поселки района, он спросил:
— Кому-нибудь из вас приходилось бывать там? Может, и людей там знаете?