— Еще во время гражданской войны мой отец и другие извозчики из Гомеля мечтали о клочке земли. Наладилась жизнь в стране, они написали вам письмо и просили помочь им осуществить их чаяния, как сейчас помню тот день, когда получили ваш ответ… Мой отец и другие извозчики стояли у вокзала в ожидании пассажиров, а я босиком в мороз побежал сообщить им эту весть.
— Переселить десятки тысяч еврейских семей в то время было большим государственным делом… Вначале им было нелегко приспособиться к новым условиям жизни, они преодолели много трудностей, но выстояли. Теперь евреи обрабатывают землю не хуже других и успешно строят свою новую жизнь.
— В старое время — более ста пятидесяти лет тому назад — на юге Украины были созданы еврейские земледельческие колонии. Рассказывают, что предки колонистов, насильственно высланные царским правительством из западных губерний России в южные степи Украины, долго не могли приспособиться к новым условиям жизни и в большинстве своем погибали в пути и на местах от голода и эпидемий. А мы буквально за несколько лет в этой безводной степи стали на ноги, потому что Советская власть нам во всем помогла.
— Это замечательные плоды ленинской национальной политики… — заговорил Калинин, но его прервал телефонный звонок.
Михаил Иванович снял трубку, лицо его стало сосредоточенным.
— Да, да, верно, совершенно верно.
Когда Илья услышал слова: «Он сейчас у меня… Да, доводы обоснованные», — он понял, что речь идет о его вчерашнем выступлении.
— До свидания, Семен Михайлович, — закончил разговор Калинин.
Илья догадался, с кем говорил Михаил Иванович.
— Звонил Семен Михайлович Буденный. Сталин предлагает, чтобы ВЦИК принял постановление о порядке сдачи колхозами лошадей для нужд армии. Значит, вы правильно поставили этот вопрос. Надо поощрять тех, кто выращивает хороших лошадей.
— Очень хорошо… Это очень важно! — обрадовался Илья.
— Такое постановление будет принято, — заверил Калинин. — А теперь скажите, в чем вы нуждаетесь?
— В первую очередь нам нужна вода… Без воды наше хозяйство не может развиваться.
— Понимаю, что в крымских степях вода — вопрос жизни. Поговорю об этом с председателем Комзета, и вместе подумаем, как вам помочь.
Прощаясь с Мегудиным, Калинин пожелал колхозникам новых успехов в их работе.
Авраам Мегудин отправился в райцентр по делам, которые поручил ему перед отъездом Илья. Недалеко от соседнего поселка он поравнялся со всадником, который остановил его:
— Куда вы едете в такую пору? У вас там, наверное, праздник в самом разгаре?
— Праздник? Какой праздник?
— Вы что, радио не слушаете?
— Нет, почему же, каждый день слушаю. А что случилось?
— Как же это вы пропустили такую новость?.. Ваш председатель, кажется, сейчас в Москве, на этом, как это… собрании, что ли? Ну, в общем, куда съехались передовые колхозники.
— Ну и что?
— Как — что? Сегодня сообщили, что Илью Мегудина из колхоза имени Свердлова наградили орденом Ленина.
— Как? Вы сами это слышали?
— Ну да…
Эта новость так потрясла Авраама, что он с минуту стоял на месте, не зная, что ему делать — ехать ли дальше или вернуться домой. Немного придя в себя, он развернул двуколку и, стеганув лошадь, помчался обратно. Ему хотелось поскорее сообщить новость Зельде, детям и всем, с кем работал Илья.
Проехав немного, он приостановил лошадь.
«А может быть, это не так? — подумал он. — Может, это какой-то другой Мегудин? Но ведь сказали, что из колхоза имени Свердлова…»
Авраам снова погнал лошадь домой. Когда он въехал к себе во двор, лошадь была вся в мыле. Авраам быстро соскочил с двуколки, увидел Зельду, стоявшую на крыльце, и подбежал к ней.
— Ты слушала радио?.. — запыхавшись, спросил он.
— Что случилось, Авраам, почему ты вернулся? Чем ты так взволнован? — забеспокоилась Зельда.
— Говорят, по радио передали, что нашего Илью наградили орденом…
— Что ты говоришь!.. Орденом?..
Прибежали Попелюха и Егес. Перебивая друг друга, они восклицали:
— Поздравляем! Поздравляем! Илью орденом наградили!
— Это правда? — спросил Авраам.
— Я своими ушами слышал, что Мегудина Илью Абрамовича — председателя колхоза имени Свердлова — наградили орденом Ленина! — выпалил Попелюха. — Ясно? Может ли быть другой такой Илья Мегудин?..