— Мама, знаешь, от кого это письмо? — спросил Илья.
— От кого?
— От Минны.
— От Минны? Что это она вдруг вспомнила? Она ведь давно о себе не давала знать. А я думала, что вы поссорились. Что же она пишет?
— Она меня поздравляет.
— И больше ни о чем?
— Вспоминает, как мы переезжали в степь, как жили и трудились…
— Да, сынок, у нее есть многое, о чем вспомнить…
Илья почувствовал, что они думают об одном и том же.
— А если бы ты теперь позвал ее приехать сюда, она согласилась бы?.. — спросила Зельда.
Илья не знал, что ответить матери.
«Минна ведь ничего не пишет о себе. Может быть, это обыкновенное дружеское письмо. Может, она давно забыла меня и полюбила другого, — подумал он. — А может, испытывает меня, интересует ли еще меня ее судьба».
Он был уверен, что время приглушило его чувства к Минне, но после ее письма его снова потянуло к ней. Зельда, как только сын взял письмо в руки и начал читать его, инстинктивно это почувствовала.
Каждый раз, когда он приезжал из района, она спрашивала:
— Ты Лизу видел? Что у нее слышно?
А сегодня Зельда ни словом не обмолвилась о ней. Она догадывалась, что между ними пробежала черная кошка. Но все же как бы невзначай сказала сыну:
— Ведь Лиза даже не поздравила тебя с наградой. Совершенно незнакомые люди присылали тебе поздравления, а от нее ни слова. Что же случилось?
— Ничего не случилось, — ответил Илья. — Она была в Ленинграде.
— Но теперь она уже вернулась? — поинтересовалась Зельда.
— Да, я ее уже видел… — Илья оборвал разговор и куда-то заспешил.
— Куда ты торопишься? — пыталась задержать его мать. — Ты даже не поел как следует, а вернешься, наверное, только ночью, выпей хоть стакан чаю.
— Не хочу, мама, мне некогда.
— Когда уж ты перестанешь спешить? — недовольно зароптала Зельда. — И поесть по-человечески у тебя никогда нет времени.
Илья забежал в правление, захватил какие-то бумаги и, не задерживаясь, уехал в МТС. По дороге он завернул к Лизе, на ферму. Но там ее не оказалось. В правлении никого не застал. Поехал к ней домой и от ее матери узнал, что Лизу вызвали на сессию заочного института, куда она недавно поступила.
— Когда она уехала? — спросил он удрученно.
— Позавчера, — скупо ответила мать.
«Не захотела подождать, пока я выйду от секретаря, не захотела объясниться и, даже не попрощавшись, уехала», — с огорчением подумал он.
Расстроенный, сел в двуколку, стеганул лошадь, и она понеслась.
Приехав в МТС, Мегудин сразу направился к директору. Секретарша, пожилая женщина с седыми кудрявыми волосами и синими глазами, мило улыбаясь, сказала:
— Михаил Степанович только что уехал. Но вы можете обратиться к Кириллу Гавриловичу, его заместителю, он сейчас придет.
— Где он? На территории МТС? — спросил Мегудин.
— Он ушел в мастерские.
— Хорошо, я его разыщу.
Во дворе Мегудин увидел несколько человек в комбинезонах, которые возились у своих тракторов.
— Вот идет, кажется, тот… о котором в газетах писали, как его… — тихо сказал плотный паренек с полными щеками и белокурыми волосами. — Я его узнал по фотографии.
— Да, это Мегудин, — отозвался Зяма Мецнер. — Мы с Ефимом Гонтовым работали у него в колхозе, когда он еще бригадиром был… Я слышал, что он будет у нас директором. У него на работе курить не будешь и болтать тоже, у него железная дисциплина.
Мегудин подошел к трактористам, поздоровался с ними, начал расспрашивать:
— Ну, как дела? Как продвигается работа?
— Работа как работа… Если она не идет, ее подталкивают, — пошутил Зяма.
Мегудин посмотрел на него и, улыбаясь, сказал:
— Ты все еще подшучиваешь?
— А что, разве нельзя?
— Можно, но надо знать, где и когда. Вы помните, как я заставил вас перепахать землю?
— Конечно, помним, — отозвался Ефим Гонтов, — тогда мы немного поспорили с вами, а потом даже выпили по чарке.
— Зато на той земле, которую мы перепахали, вы получили рекордный урожай и заслужили такую награду, — добавил Зяма.
Во дворе появился Еремчук — начальник ремонтной мастерской, невысокий мужчина с седыми усами. Увидев Мегудина, он почтительно приветствовал его.
— Знакомитесь с нашими ребятами?
— Многих трактористов я и раньше знал. Они у нас работали.
— МТС собирается прикрепить к каждому колхозу постоянных трактористов, — сказал Еремчук.