— Адель, какого демона ты тут делаешь?
— Конкретно сейчас пытаюсь спастись.
— А вообще?
— Мой корабль под каперским патентом. Островитяне призвали каперов для этого набега, так что выбор был небогатый. Или лишиться корабля, причем навсегда, или вот так.
— Ты видела кастильскую эскадру на горизонте?
— Уверена, «Мирный» успел выйти в море. А гоняться за одиноким незагруженным флейтом никто не будет — бесполезно. Нам надо лишь найти бухту, куда смогут зайти шлюпки. Мой браслет укажет, где мы находимся. Надеюсь, ты сможешь обезопасить нас от своих людей?
Сможет. Среди набора амулетов, какими кастильская разведка наделяет своих резидентов, есть и усыпляющие. А оправдания, их всегда можно найти. Или не всегда? Неважно. Вдруг отчетливо стало ясно, что все неважно. Главное, спасти эту женщину, которая идет рядом. Как когда-то, когда брал ее для прикрытия в поездки, не сулившие уверенности в возвращении назад. Господи, как же это прекрасно!
Не тогда, когда страх терзал нервы и сжимал сердце. А сейчас, когда минули годы, почему-то именно эти воспоминания греют душу. Боже, как они тогда любили друг друга! В шикарных гостиницах и убогих придорожных тавернах, иногда просто на сеновалах крестьянских домов. Молодые, счастливые и влюбленные.
— Есть такое место, дойдем до темноты.
И снова — вперед.
Уф-ф, дошли. Какого черта!
Тот самый галеон, что привез «зверей» на материк, преспокойно стоит на якоре. Он же должен захватывать, на худой конец топить корабли островитян! Демон! Демон! Демон! Сейчас сюда подойдет флейт и капитану «Сакраменто» будет плевать, какой над ним развивается флаг. Он его просто расстреляет, перемолотит из своих тридцати двенадцатифунтовых орудий.
А потом или галлийцы проследуют на галеон, где будут тут же закованы в кандалы как пираты, или сюда последуют те же звери, которые обязательно заинтересуются, куда именно барон де Линьола изволил увести пленников, откровенно заслуживающих веревки за пиратство. Что так, что эдак, конец будет один.
Барон взглянул на свой браслет. В сумерках отчетливо был виден огонек внутри рубина.
Нет, не годится.
— Пленников связать.
Сделано быстро, ловко и без возможности развязаться. Барон лично проверил качество пут, при этом незаметно сунул в руки одного из галлийцев, показавшемуся самым ловким, острый нож.
— Шлюпку на воду! — Из ближайших зарослей «звери» ловко выволокли двухвесельный ялик, тот самый, на котором он приплыл с корабля. Забытый на берегу или оставленный бог знает на какой пожарный случай. Никто просто не предполагал, что десант будет возвращаться на корабль именно здесь.
Проверил оружие бойцов, остающихся на берегу. И прикрепил к их камзолам по талисману. «От заклятий», как объяснил.
Сам сел за весла.
— Я на «Сакраменто» за подмогой.
Шлюпка ходко пошла от берега. В сумерках ни с нее, ни, главное, с галеона не было видно, как упали оставшиеся на берегу кастильцы, сраженные мощнейшим усыпляющим заклятьем, заключенным в тех самых талисманах.
Четверть часа, и вот де Линьола ловко поднимается на борт.
— Господин барон, рад вас приветствовать. Как все прошло? Какие будут приказания?
— На берегу шестеро пленных, их надо доставить на корабль. Готовьтесь, я пока спущусь в свою каюту.
И тут же раздался крик откуда-то сверху:
— Вижу корабль под имперским флагом! Флейт! Идет курсом на нас!
Капитан подтянулся.
— Прошу простить, но я принимаю бой! Ваши указания исполню после.
Де Линьола бросил взгляд на открытое море. Да, трехмачтовый корабль, возможно, флейт.
— Позвольте подзорную трубу.
Отказать в этой просьбе капитан не смог. Все верно, «Мирный». Единственная возможность для жены спастись.
— Почему вы остались здесь?
— Приказ директор-генерала перекрыть ближайшие к городу бухты, чтобы не дать захватчикам возможности скрыться от возмездия.
Логично. Что теперь остается? Взгляд на море, на берег, где Адель уже должна была освободиться от пут. Если «Мирный» не пришлет за ней шлюпку, придется уходить по суше. От его «зверей», специально натасканных на поиски вот таких беглецов. С заранее известным результатом.
— Я иду в свою каюту.
Слава Спасителю, она на нижней палубе.
Капитан коротко кивнул и слегка, едва-едва заметно усмехнулся над сухопутной крысой, прячущейся от настоящего морского боя. В любой другой день этого хватило бы для вызова на дуэль. Но не сегодня. Сегодня в дуэли не было смысла.
Де Линьола спустился на нижнюю палубу, по пути полюбовался, как споро и ловко канониры готовили к бою пушки. Прислушался к раздавшимся сверху командам, скрипу талей и гулу парусов. Грустно усмехнулся и спустился еще ниже. Потом еще, туда, где вдали от горящих факелов, в глубоком полумраке трюма стояли двое пехотинцев, охраняющих крюйт-камеру. Впрочем, двери порохового склада были уже открыты и юнги, звонко шлепая босыми ногами, таскали порох наверх, к орудиям.