Под косыми парусами, даже не помогая себе веслами. Зачем? Без гротовых парусов флейту деваться некуда.
— Интересно, они предложат нам сдаться? — Буагельбер задал вопрос, не отрывая взгляда от пиратского корабля. — Все-таки у нас обоих имперские флаги.
Словно услышав, с шебеки ответили. Носовая пушка рявкнула — недолет. Примерно в полкабельтова. Не опасно, но намерения атакующих обозначены предельно ясно: жертва опознана, и давать ей спуску, как в прошлый раз, никто не собирается.
— Открыть порты! Пушки к бою! — Командовал старший помощник. Капитан, словно завороженный, смотрел на вражеский корабль. По крайней мере, так казалось со стороны.
Еще один выстрел — тоже недолет. «Мирный» идет своим курсом, даже не пытаясь уклониться от боя.
— Приготовиться к отражению абордажа с левого борта! — Команда верная, но капитан лишь пожимает плечами.
До шебеки миля, восемь кабельтовых, пять. Носовое орудие стреляет постоянно, но все время мимо, словно пиратских канониров дружно поразило косоглазие. Но долго такое безобразие продолжаться не может.
Три кабельтова. Шебека делает поворот, становясь бортом к жертве.
Залп!
Корабли стреляют одновременно, но с разным результатом. У шебеки по борту шестнадцать пушек, у флейта только восемь. Да, мощнее, восьмифунтовые против четырехфунтовых, но проломить борт с первого выстрела не могло ни одно из них. Потому огонь велся поверху, чтобы сбить рангоут, обездвижить противника, превратив его в неподвижную мишень.
Однако пиратские ядра рвут паруса, снасти, но рангоут цел. А вот залп «Мирного» снес фок-мачту шебеки, да так удачно, что, падая, она запутала такелаж грот-мачты. Если бы расстояние между кораблями было побольше, если бы у шебеки не было весел… или если бы она была вообще плотом.
Увы, ее экипаж свое дело знал. Зазвучали команды, застучали топоры, и вот сбитая мачта отправляется за борт, выдвигаются весла и погоня продолжается. Вновь грозно, хотя и также бесполезно стреляет носовое орудие пиратов, по-прежнему не меняет курс флейт.
И все также капитан безучастно смотрит на маневры пиратов, ни разу не взглянув на собственный экипаж. Смахнул со лба пот.
Любому юнге понятно, что отверни именно сейчас, встань к противнику кормой, и две двенадцатифунтовые пушки, что ждут своей очереди прямо под капитанской каютой, запросто решат исход боя, проделав парочку дырок на уровне ватерлинии вражеского корабля. Но нет. Курс тот же, ситуация та же.
С другой стороны, пираты тоже помнят о преподнесённом им в прошлую встречу сюрпризе, потому обходят флейт по широкой дуге, не щадя рук и спин, налегая на длинные весла. На их стороне скорость и наверняка численное превосходство. Им главное — дорваться до абордажа. Сколько их? Сто человек? Двести? В прошлый раз от них удалось отбиться, но что будет сейчас?
Мушкеты заряжены, готовы к бою, но и пираты вооружены не хуже.
Шебека нагоняет, обходя «Мирный» с левого борта, стараясь отрезать от ветра.
— Пушки готовы? — Капитан впервые поинтересовался у Буагельбера ходом боя.
— Да, заряжены ядрами.
— Тогда лево на борт и беглый огонь. Целиться по палубе гребцов.
Далеко. Не попасть, да и не факт, что удастся проломить борт. Надеется на чудо, что хоть одно ядро залетит в гребной люк?
Но он капитан.
— Лево на борт! Левый борт, беглый огонь!
Помимо де Савьера, на обоих кораблях только Буагельбер истинный дворянин, способный видеть проявления магии. И он видел, как беззвучно сверкали в воздухе алые, незаметные для обычных людей алые молнии. И вражеские ядра отклонялись, а то и вовсе безвольно падали в воду. Зато свои летели точно туда, куда и надо было этому молодому человеку вовсе не богатырского сложения.
Вот и сейчас пушки загрохотали вразнобой, словно канонирами были новички, впервые ступившие на борт корабля. Впрочем, для новичков стрельба велась как-то слишком быстро — до команды «Право на борт», вернувшей «Мирный» к прежнему курсу, каждое орудие успело сделать по два выстрела. И ни один не пропал даром.
Что уж там наколдовал капитан, Буагельбер не знал, но у пиратов весла правого борта дружно прекратили грести, развернув шебеку и фактически положив ее в дрейф.
— Поворот фордевинд, беглый огонь с правого борта.
— Без грота! — ахнул Буагельбер. — Помилуйте, капитан, не дай Спаситель, еще и бизань повредим!
— Демон! — Стоявший у левого борта де Савьер грохнул кулаком по планширю. — Надо добить их правый борт, снести оставшиеся мачты.
— Приготовиться к повороту! Поворот оверштаг! Канониры на правый борт!