После назначений король предоставил слово первому советнику. Во время его речи почти бесшумно отворилась входная дверь, и голос лакея оповестил:
- Наместник Черных осколков, хозяин Кривого замка Метрогил.
- Пусть подождет. В следующий раз не будет опаздывать, - недовольным тоном произнес юный король.
Ай да парень, ай да молодец! Оставить самого могучего волшебника за дверью на виду у всей знати - ход, достойный великого правителя. Эл дождался, пока Дгазар закончит говорить, и поинтересовался:
- У кого-нибудь есть вопросы? - ответом ему была мертвая тишина. - Тогда впустите опоздавшего.
Я чуть не вскрикнул от удивления, когда в тронный зал бодрой походкой вошел ... Кларк. Та же лысина, тот же заостренный нос и серые, холодные глаза. Из состояния оцепенения меня вывела Сонька, толкнув локтем под бок:
- Это не Метрогил, а его копия - собственный реальный копнар.
- Значит, он выглядит так на самом деле? - спросил я.
- Да, а что тебя смущает?
- В моем мире человек с точно такой же внешностью доставил мне много неприятностей. Я, правда, тоже в долгу не остался, но увидеть его здесь ожидал меньше всего.
На нас начали оглядываться, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, пришлось прекратить беседу.
Внешность внешностью, но стоило двойнику гангстера заговорить - и все сходство улетучилось. Мягкий вежливый тон бандита никак не вязался с леденящим душу резким голосом волшебника.
- Прошу прощения, что не смог почтить Ваше величество собственным присутствием. На замок в последнее время участились набеги красных карликов, и я не мог оставить дом без присмотра.
- Ваши извинения по поводу отсутствия приняты, но опоздание с объяснением причины - проступок непростительный в день присяги на верность своему королю.
Эльруин и копнар Метрогила буквально сверлили друг друга взглядами. Огонь, клокочущий в сердце юного короля, и лед, застывший в глазах копии хозяина Кривого замка, столкнулись в молчаливом поединке. На этот раз победил огонь. Заменитель неявившегося волшебника опустил голову и произнес:
- Я готов искупить свою вину, Ваше величество.
- Хорошо. Мне сообщили, что у вас находится лиловая гроздь. Если доставите ее во дворец в течение двух дней - инцидент можно будет считать исчерпанным.
- Ваше величество, мне очень жаль, но я только вчера пообещал гроздь лорду Банкару. Нарушение обязательств осложнит ситуацию вокруг моего замка. Однако можно устроить турнир приоритетов. Лорд должен уважать старые традиции и не откажется от выбора судьбы.
- Согласен. Ждите меня завтра. Заодно посмотрим на ваших грозных карликов.
- Только прошу поторопиться, Ваше величество. Если в течение двух дней турнир не состоится, я вынужден буду отдать гроздь лорду.
С этими словами копнар Метрогила растворился в воздухе.
- Ты же говорила, что копнар не может разговаривать, - шепотом обратился я к принцессе.
- Правильно, но это же - собственная копия.
- Как у Эла на королевской тропе?
- Какой ты все-таки неуч! Эльруин создавал тени, а не слепки. Копнара с себя или с кого-то можно сделать всего одного, но только собственный может разговаривать.
- Сложно у вас все. Нет, даже если будут упрашивать, в колдуны не пойду.
Хотя упрашивать, видимо, никто и не собирался. Этого добра здесь и без меня хватало. В кого не плюнь, обязательно попадешь в мага или чародея.
После исчезновения опоздавшего гостя атмосфера в зале заметно оживилась. К Эльруину выстроилась большая очередь. Вельможи спешили лично засвидетельствовать почтение и заверить короля в своей преданности.
- Не хотел тебя расстраивать заранее, но с нами в поход должна отправиться старушка с адмиральскими замашками.
- Ни за что! - твердым голосом ответила блондинка. - Она же меня за человека не считает. В ее присутствии я себя чувствую придатком шнырика.
- Тем не менее без нее не обойтись.
- Это кто же тебе сказал?! - все больше распаляясь, наступала Сонька.
- Твой отец, он был в пещере Предсказаний.
Свирепый воин застыл в боевой позиции и моментально превратился в покорную овечку:
- Ну, надо - так надо.
- Тогда пошли к королю, пусть обеспечит доставку, - быстро перевел я разговор на другую тему, радуясь, что грозная амазонка все-таки слушается своего отца.
Мы дождались, пока последний вельможа покинул зал, и подошли к трону. Эльруин сбросил с лица маску важной персоны, и на нас смотрели глаза уставшего человека.
- Есть предложение хорошенько выпить. Свежую голову наутро обещаю каждому, - неожиданно произнес король.