- Не ушибся, милок? Какой же ты, право, неуклюжий. Был у меня один знакомый, тоже грубиян знатный, так у него такой же случай за три часа до смерти произошел. Повнимательнее нужно быть, повнимательнее. И к себе, и к людям. Не ровен час - стрястись чего может.
Судя по последовавшей реакции, через ушибленное место до этого типа доходило гораздо быстрее. Уже через секунду он поднялся, а в следующую - гнул спину перед ведуньей и почти вежливо (скорее всего на пределе своих возможностей) просил нас следовать за ним. Какой талант педагога пропадает в лице нашего командира! К любому она находит свой подход, причем быстро и эффективно.
- Лорд Банкар уже здесь? - поинтересовалась Гарпина, обращаясь к впереди идущему слуге. - Только прежде чем ответить, учти - мы на ступеньках. Мой давний родственник, ныне покойный, однажды на лестнице сказал неправду и оступился.
- Других гостей в замке нет, - выдавил из себя сопровождающий.
Когда мы вошли в зал, лакей буркнул: "Ждите", - и хотел поскорее удалиться. Однако, наткнувшись на тяжелый взгляд старушки, отвесил низкий поклон и учтиво произнес:
- Я сообщу о вашем прибытии.
- Не выношу, когда не уважают старших, - сказала ведунья, - а за дерзость всегда наказываю. Что ж, первую часть сегодняшнего задания мы выполнили. Теперь посмотрим, какие сюрпризы нам приготовил хозяин этой лачуги.
Тот не заставил себя долго ждать.
- Почему молодой король не сдержал своего обещания? - начал остроносый колдун с самого порога. - Нет короля, не будет и грозди.
- Кому ты пытаешься вешать лапшу на уши? - в своей манере ответила старушка. - Сам прекрасно знаешь, почему здесь нет повелителя. По правилам турнира приоритетов в нем могут участвовать любые представители претендента. Мы явились к оговоренному сроку, а вот людей Банкара что-то не видать.
Пауза хозяина апартаментов продлилась недолго. Он быстро оценил ситуацию и сказал:
- Лорд попросил меня быть его представителем.
Леденящий голос Метрогила не возымел на Гарпину никакого действия, видимо за тысячу лет она и не такое слыхивала, а у меня речь хозяина замка пробуждала желание поскорее одеться во что-нибудь теплое.
- Тогда начнем, коли все в сборе, - предложила ведунья.
- Отобедать не желаете?
- Ты еще предложи нам повеситься прямо в зале. Все ж смерть будет полегче, чем от здешних угощений.
- Вам решать, но по закону гостеприимства я обязан был предложить, - тоном без каких-либо эмоций произнес колдун.
- Надеюсь, теперь все формальности улажены? Мы не намереваемся оставаться у тебя на ночлег, чтобы не стеснять столь радушного хозяина, поэтому показывай, где гроздь сберегаешь. Будем составлять заклинание принадлежности.
Похоже, эти двое хоть и не питали друг к другу теплых чувств, но разговаривали на одном языке и понимали все недосказанное с полуслова.
Двойник Кларка подошел к сундуку и вытащил оттуда светящийся сосуд. Источником сияния как раз и являлась виноградная гроздь лилового цвета.
- На кого будем оформлять право собственности в случае вашей удачи? - с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался колдун.
- Разумеется, на мужика, - недовольно проскрипела старушка, словно Метрогил пытался обидеть ее своим вопросом.
По настоянию ведуньи я подошел к стеклянному сосуду и положил на него ладонь. Воплощения Кощея Бессмертного и Бабы Яги зачитали надо мной своеобразную молитву на каком-то редком диалекте, недоступном мне даже с помощью старушкиного кольца.
- Можешь считать себя потенциальным владельцем грозди, - зловеще усмехнулся в мою сторону летящий ужас.
- Когда мы выполним три задания этого типа, никто, кроме тебя, не сможет ее взять, - подтвердила Гарпина.
- Уверен, вы не справитесь и с одним, - хозяин замка, кажется, не сомневался в исходе турнира.
- Поживем - увидим, - впервые за все время пребывания в замке отозвался я.
Мы направились к выходу на балкон.
- Вот мое первое задание, - указал колдун на лагерь карликов, расположенный неподалеку от стен его жилища. - Прогоните - значит справились. Можете приступать, а я пойду отдохну.
Когда хозяин дома покинул наше общество, ведунья отошла немного в сторону и стала что-то нашептывать себе под нос. Неужели заклинание готовит? Но если бы с карликами можно было справится с помощью магии, остроносый сам давно решил проблему. Хотя колдун мог специально спровоцировать нападение малоросликов, лишь бы не ходить в Королевский замок. Старушка закончила бормотание и с заговорщицким видом подошла к нам.
- Сейчас будет знатное веселье, впору билеты продавать на представление.
Лагерь карликов, издалека напоминавший рассыпанные красные бусинки, пришел в движение, скорость которого с каждой минутой все увеличивалась. Сверху это выглядело как растревоженный муравейник. Старушка вооружилась подзорной трубой, и вскоре донесся ее кашляющий хохот.