Окружающее нас песчаное безмолвие угнетало своим однообразием: куда ни бросишь взгляд - везде застывшие песчаные волны метровой высоты. Скорость движения по барханам, несмотря на все наши усилия, резко снизилась. Мы вели коней в поводу, чтобы не перегружать животных. На воде старались экономить, а о еде не хотелось и думать. Двигались в полной тишине, общаясь при помощи жестов, костюмы настолько плотно закрывали рот и уши, что возможность какого-либо разговора исключалась. Дышать стало легче только после захода солнца. Ночью пустыня быстро остывала, и теперь приходилось прибавлять шагу, чтобы не замерзнуть. До рассвета так и перемещались легкой трусцой.
Первые лучи солнца приятно согрели озябшие плечи и спину, но блаженство быстро закончилось и опять началось смертельное пекло. Через два часа мы устанавливали колья и натягивали тент. Усталость ночного перехода, помноженная на невыносимую жару, давала о себе знать. Шатер с пирамидальной крышей и матерчатым полом мы собрали в считанные минуты. Стен, правда, в этом сооружении было всего две. Они закрывали восточную и западную сторону нашей постройки, чтобы до и после полудня защищать обитателей шатра от палящих лучей. Ткань пола по контуру содержала специальное ворсистое покрытие, обеспечивающее непреодолимый барьер для насекомых. Сняв защитную маскировку с себя и с животных, мы уничтожили утренний рацион воды и пищи, после чего впали в дневную спячку.
Жжение родинки на шее и булькающая речь прервали мой сон. Старушкино кольцо снова подмигивало бирюзовыми огоньками, а два гладкокожих переростка жадно смотрели на содержимое палатки.
- Вот это удача, Мувр! Ты настоящий следопыт - по двум следам определить место ночлежки холоднокровых. Не обманул-таки шаманх, я уже начинал подумывать, что зря мы потащились в этот холодильник, - негромко произнес гдев с заплывшим глазом.
- Говори тише, а то через пять минут здесь будут все наши. Тебе охота делить добычу с двумя десятками голодных ртов? - ответил его приятель с огромным носом.
- Молчу, молчу, - прошептал первый, - у меня еще после прошлой потасовки до сих пор болит ребро, и правый глаз не открывается. К тому же сегодня совсем холодно, все будут голодные и злые.
- Орл, давай их быстренько задушим и прикопаем.
События начинали приобретать нежелательный оборот, оставаться простым слушателем становилось небезопасно, и поэтому я произнес, стараясь говорить как можно увереннее:
- Не хотелось бы огорчать, но вы не первые в очереди на это мясо. А если будут возражения, я заору во все горло. Сколько тогда моей добычи достанется лично вам?
Неожиданное вмешательство привело парочку красавцев в состояние ступора.
- Это еще кто? - наконец, выдавил из себя "курносенький".
- Тот, кто не привык просто так расставаться с собственной добычей, - прежним вызывающим тоном продолжил я.
После таких слов самодовольные улыбки на толстых лоснящихся мордах гдэвов сменились кислыми выражениями. У песчаных гигантов появилось сразу два неизвестных в уже решенной ими задаче. Первое заключалось в неожиданном появлении говорящего на их языке низкорослого претендента на пищу, а второе состояло в реальной угрозе потерять все. Не давая им опомниться, я продолжил:
- Или делим добычу на троих, или никто ничего не получит.
- Ты что, тоже гдэв? А почему такой маленький? - спросил Орл.
- В детстве болел много, но на голосе это не сказалось. Хочешь проверить?
- Нет, проверять не будем, - сказал Мувр, - лучше на троих, чем на целое стадо, которое скоро будет здесь.
- Ты следопыт? Вот тебе куча вещей холоднокровых, возвращайся назад и разбросай их так, чтобы пустить толпу по ложному следу. А сам бегом обратно, мы за тебя мясо перетаскивать не будем, - четко определил я задачу более сообразительному монстру.
Все-таки жадность - чувство более сильное, чем благоразумие. Страх потерять добычу и стремление спрятать ее от себе подобных затмили все сомнения и подозрения. Мувр быстрым шагом отправился на восток запутывать следы, а я взял в руки мешок с заветным кувшином.
- Может, успеем перекусить, пока наш следопыт вернется? - обратился я к Орлу, - Опять же нести меньше будет. Какой кусочек предпочитаешь?