Выбравшийся из "Ниссана" мужчина не обратил на пекло никакого внимания. Без сожаления покинув прохладный салон, он отыскал нужный подъезд (третий, если считать от магазина) и прошествовал к двери. Наперерез ему кинулась лохматая, ошалевшая от жары собачонка. Вторая за утро, вчера он насчитал восемь штук. Не утешала собачья статистика.
- А ну цыть! - привычно цыкнул мужчина.
Собачонка поперхнулась собственным лаем. Ей предстояло убедиться, что молчание - золото, а дедушка Крылов оборвал басню на самом интересном, коварно приступив к морали.
Квартира тринадцать находилась практически под звездами. На правах старого друга он не стал утруждать себя звонком, просто нажал на дверную ручку и вошел. Прихожая два на два в стиле "ленивая эклектика" застенчиво шепнула, что квартирка из разряда "студенческих". Не пройдет и трех месяцев, как обитающий здесь товарищ вновь ее поменяет.
Ориентируюсь на голоса, мужчина прошел в маленькую гостиную. В глаза бросились пошловатый диван красной кожи и возлежавшая на нем в позе Данаи хорошенькая брюнетка. Сам хозяин жилища стоял у окна, пил вино и любовался видом на Новую площадь.
Брюнетка приняла более благопристойную позу, наморщила курносый нос.
- Я чуяла его через всю квартиру и до последнего надеялась, что ошиблась.
- Надежда умирает последней.
Человек у окна обернулся.
- Не начинай, Несс, - хмуро попросил он и добавил, обращаясь к вошедшему: - Ну здравствуй, друг Пиши-Читай!
- И тебе не сдохнуть, - "друг Пиши-Читай" покосился на брюнетку. - Пригласил меня скрасить милый досуг?
- Несси, пойди погуляй, - правильно понял вампир, - я тебе позвоню.
Девушка надула полные губы, становясь похожей на сердитую фарфоровую куколку.
- Вот опять! Стоит ему появиться, меня сразу выставляют за дверь! Где тут логика, интересно?!
Вампир пожал плечами. Не объяснять же Инессе, что оставлять ее рядом с друзьями - рисковое дело. Причина тут вовсе не в ревности, а в многократных покушениях на дружеские жизни. Впрочем, эти двое стоят друг друга.
- Хорошо, уйду, - с королевским достоинством уронила брюнетка, - но имейте в виду: в один прекрасный день я его все-таки прикончу, жестоко и мучительно.
- Чудесная, добрая девушка, - развел руками хозяин, когда за Несси закрылась дверь, - но стоит ей увидеть тебя, как она сразу звереет.
- Давно кормил? В прошлом году, судя по скрипу зубов. Или глисты одолели?
Эта, в сущности, невинная фраза оказала действие красной тряпки.
- Меня не было шестнадцать дней, и она умудрилась высосать весь холодильник! Весь холодильник! Да я б на эти запасы три месяца жил!
- По новой садись на диету, - спокойно посоветовали ему, - недельку-другую продержишься и можешь вернуться в социум, всё остальное - детали.
- Много ты понимаешь, - пробурчал обиженный вампир. - Баллонами глушить томатный сок, уверяя себя, что это кровь - я ж свихнусь! Тоже мне, радость шизофреника.
- Ладно, недопонятый ты наш, время - деньги, а я на мели. Расскажи лучше, как съездил. Был у него?
- Был.
- Говорил?
- Говорил, - эхом отозвался тот, продолжая думать о томатном соке.
- Узнал, что он хотел?
- Узнал.
- Да не кивай ты, китайский болванчик! Говори толком.
- Все живы, все здоровы, передают привет и массу пожеланий.
- Печорин, я тебя убью! - не выдержал друг.
- Хе-хе, убей бобра - спаси дерево, - он ловко увернулся от брошенной подушки. - Уговорил, противный! Мне предложили поучаствовать в очередной афере, я отказался. Конец истории.
- Это всё?
- А чего ты ждал? Трогательной встречи родственников, истекающих соплями умиления? Я опустил эти милые семейные подробности.
Маг скептически выгнул бровь. Не удержав язык за зубами, Печорин выболтал истинную цель своего визита, умолчав лишь о дочери Ирен. Полуправда - "в нашем городе живет" - была честнее откровенной лжи и предпочтительнее правды целой. Тухлятину в судочке не спрячешь, но там она позже завоняется.
- Короче, ждите визита "донорской службы" - мрачно пошутил он. - Ребята из Сообщества этого так не оставят. Если уж Рейган задергался, дело действительно дрянь. Не звякнешь вечерком биологичке, как ее там? Может, она в курсе насчет жертвоприношения.
- Насколько я знаю, нет. Михайловна училась по естественному циклу, некромантия и "кровавы требы" туда не входят, - задумчиво протянул маг. - Разве что в теории.
- Попытка не пытка, идет без убытка. В конце концов, баба окончила Академию, а биология сама по себе связана с жертвами.
- Скажешь ей при встрече, - он взглянул на часы, - мне пора, увидимся завтра... Черт, забыл совсем! Считай, что я труп.
- Опять?
- Опять.
- Что хоть случилось? - крикнул вампир в коридор. Ему не ответили. - Вот у кого точно "милые семейные подробности"!
Глава 4
Д'Артаньян и три мушкетера
- Мы будем иметь честь атаковать вас.
А. Дюма
В свой первый рабочий день я не поленилась встать пораньше, дабы навести марафет и предстать пред строгими очами начальства во всей красе.
- Ну как? - поинтересовалась я и покрутилась, давая матери полный обзор.
Та оглядела с ног до головы, поджала губы и робко спросила:
- Тебе не кажется, что это слегка... ммм...чересчур?
- А по-моему в самый раз!
Из зеркала глядел унылый гибрид бедной студентки и библиотекарши строгих нравов. Мисс Синий Чулок: мышисто-русые волосы не зачесаны даже - зализаны в хвостик; голубые глаза спрятались за контактными линзами и стали грязно-серыми; минимум макияжа, благодаря которому черты лица кажутся стёртыми, незаметными - результат долгих экспериментов.
Одежду подбирала под стать: блузка-балахон (плевать на жару!), простая юбка ниже колена, туфли на сантиметровом каблуке. Очки со стеклами-лупами удачно дополняли образ бледной немочи.
- Да, перебор, - неохотно согласилась я и сняла лупы. Без них тоже неплохо.
Мама молча смотрела, как я уродую себя, и только изредка кряхтела. Понимала, что не из удовольствия облачаюсь в страшенные блузки. Первое впечатление - самое важное, а баловать меня вниманием ну никак не должны. Уповаю на то, что в группе будут и другие девчонки.
- Пожелай мне удачи, - попросила я, обнимая маму.
Она вздохнула еще раз, погладила по прилизанной макушке и перекрестила украдкой.
- Будь осторожна.
- Обязательно.
Подхватив сумочку, я чинным шагом вышла из квартиры. Миновала подъезд и перешла на бег: маршрутка ждать не будет. Кто ж виноват, что отсюда до Центра полчаса пешком?
***
Как и положено сентябрьскому солнцу, оно палило с утречка, честно исполняя данный дяде-августу завет. Чувство собственного достоинства заставляло распугивать наглые тучки, осмелившиеся хотя бы на миллиметр загородить светило. Тучки боялись, дрожа рыхлыми телесами. Городские деревья - эти жалкие подобия живой природы - шелестели зеленой листвой с редкими золотыми заплатками. Толстые голуби расхаживали по тротуарам, точно важные министерские чиновники, и разыскивали провиант. Эта идеалистическая картина знакома с детства, но теперь, когда до больницы остаются считанные метры, я пыталась сосредоточиться на чем-нибудь привычном. Напрасный труд! Дрожь в коленках становилась сильнее с каждым новым шагом.