— По-о-о-дайте на еду, — она растягивала слова по слогам. Её голос был писклявым, жалостливыми, просящим и требовательным одновременно. — По-о-о-дайте на еду-у.
Ничего страшного, ничего необычного. Разве что сам факт её появления здесь. Впрочем, неужели она не могла спуститься в переход, чтоб переждать ливень, и выйти из какого-нибудь незаметного угла, заслышав шаги случайного прохожего?
— По-о-о-дайте на еду-у.
И всё же… Глядя на неё Сергей испытывал то же самое, что и несколько лет назад, когда случайно увидел свежую могилу маленького мальчика. Всего минуту он смотрел на неё, но надгробие с годами жизни, искусственные цветы и отвратительно яркие игрушки навсегда успели въесться в его память. Было в этом что-то трагичное, неестественное и зловещее.
— По-о-о- дайте на еду-у.
— Извините, всё на проезд потратил, — сказал Сергей, нащупав в кармане с десяток монет. Нужно было просто достать их, просто бросить в выцветшую жестяную банку. Но он не мог. Унылый, безэмоциональный голос словно парализовал его. Пальцы отказывались сгибаться, взгляд напряжённо прилип к одной точке. Каждая клетка его тела противилась одной только мысли о том, чтобы приблизиться к старухе. Или чтобы дать ей к нему приблизиться.
— По-о-о-дайте на еду-у… — Она сделала первый шаг к Сергею и уставилась куда-то сквозь него. Он нервно взглотнул и плотнее сжал ладонь в кармане.
— Говорю вам, потратил…
— По-о-о-дайте на еду-у. — Ещё шаг. Теперь она смотрела прямо в его лицо, но взгляд оставался таким же пустым и неосмысленным. Словно она была не живым человеком, а лишь роботом. Из тех, которые отвечают на звонки и раз за разом повторяют одну вбитую в программу фразу.
— Вы вообще услышали, что я вам сказал? — Осторожно уточнил Сергей, начиняя отступать.
Нет, не услышала. Даже не остановилась. На её сухом лице не дрогнула ни одна мышца, во взгляде не появилось ни капли осознанности. «Как зомби», — пронеслось в его голове дурацкое, но точное сравнение.
Он вслушивался в её унылый голос, всё больше погружаясь в его глубокое уныние. Непонятно откуда взявшееся ощущение одиночества, холод и липкая безнадёжность медленно, словно болото, затягивали его в себя. От чего-то возникло чувство, что на дне он окажется в тот самый момент, когда бабка коснётся его. Казалось, что намного километров вокруг нет ни одной живой души, кроме него, сумасшедшей старухи и кота-каннибала. Что никто не придёт на помощь, не поделится теплом и больше никогда не зажжёт свет. Что он остался один
Сергей перевёл взгляд обратно на старуху. Теперь она наступала мелкими, частыми шагами, звук которых неприятно отдавал в ушах. Просящий, жалобный голос стал грубым, обвиняющим в чём-то, в чём Сергей был невиноват. Просьба окончательно переросла в требование. Или даже приказ.
— ПОДАЙТЕ НА ЕДУ!
Издалека бросить ей деньги и быстро уйти? Да, лишь бы не касаться её, лишь бы не подпускать к себе. Он вдруг ясно осознал, что перед ним стоит тот самый монстр из его детских кошмаров. Тогда у него не было физического воплощение, он мог лишь незримо нависать над кроватью, прогоняя прочь все добрые сны. Сейчас же он был вполне материален. И что-то внутри Сергея шептало, что ничем хорошим эта встреча не может закончиться… Да, он просто бросит деньги и уйдёт.
В то самый момент, когда он собирался достать монеты, раздалось уже знакомое электрическое шипение. Лампочка гасла медленно, словно хотела узнать, чем закончится эта сцена. Сергей застыл, понимая, что через мгновение он снова окажется в темноте. Но на этот раз со странной старухой под боком. Он неотрывно смотрел за тем, как темнота постепенно скрывает её лицо. Сначала скулы, затем глаза, лоб, губы… В последний момент ему показалось, что он смог различить голодную ухмылку. Свет окончательно погас.
В следующую секунду он услышал приближающийся топот. Бабка побежала на него. Побежала молча и быстро, как умелый лесной хищник.
Сергей рванул в сторону выхода. Не задумываясь, не сомневаясь. Он знал только то, что должен бежать.
Скользкие подошвы мокрых туфель затрудняли бег. Он мог в любой момент поскользнуться и сломать себе шею под глухой хруст позвонков. Остаться здесь, на радость голодной старухе.
Сзади снова раздался зловещий скрежет и Сергей вдруг понял — так скрипят зубы. Очень прочные и крупные. Звук усиливался, словно бабка нагоняла его. Казалось, за его спиной был не простой тоннель, а портал прямо в преисподнюю. Вот-вот костлявые руки схватят его за плечи и увлекусь в темноту. Туда, где его заживо сожрут.