Оставшись надине, Джаред и Ники снова почувствовали себя неловко. Казалось, что воздух в комнате наэлектризован.
— Я не причесана, я…
— Ты очень красивая, — перебил ее Джаред.
Ники густо покраснела.
Джареду очень хотелось прикоснуться к ней. Он едва сдерживался.
Постояв какое-то время молча, он встряхнул ее халат и протянул его Ники, приглашая ее одеваться. Опустив глаза, она вылезла из кровати, надела халат и завязала пояс. Джаред провел руками по ее плечам, приглаживая материал халата.
Зачем он это делает? Зачем провоцирует ее?
— Пусть я эгоистичен, но мне хотелось провести с тобой пару минут.
— Для чего? — Сердце Ники сжалось.
— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня. Для нас. Я всю ночь думал об этом. Зря я так резко отказал тебе.
Ники не могла произнести ни слова. Она так и застыла, стоя к нему спиной.
— Ники, — он прислонился к ней и заговорил хриплым голосом, щекоча дыханием ее ухо: — Я не мог сказать тебе о своих чувствах… хотел поведать тебе, что буду скучать после твоего отъезда.
Итак, надежда, еще не успев окрепнуть, оказалась разрушенной. Ники показалось, что в комнате наступила кромешная тьма.
— Что касается твоего отказа… — она отстранилась от него, подавшись вперед, — я тоже много думала об этом прошлой ночью… И решила уехать из твоего дома как можно скорее. Возможно, через несколько дней, — она почувствовала, как его руки, касающиеся ее плеч, напряглись. — У меня не так много вещей, я отправлю их багажом, а во Флориде куплю новый автомобиль. Это в самом деле самое логичное разрешение сложившейся ситуации.
— Ты уедешь так скоро?
— Согласись, это самое разумное решение. Мэдисон пока еще не слишком сильно привязалась ко мне. Нашей целью было сделать так, чтобы она привязалась к тебе, — пошутила Ники, — а не ко мне.
Джаред прерывисто вздохнул.
— Не понимаю, что тебя так тянет во Флориду, — пробормотал он. — Я могу найти тебе отличную работу и здесь.
— Так лучше для нас обоих, и мы оба это знаем, — сказала она.
— А как я смогу найти тебе замену? — прорычал он. — Я не успею подобрать няню за такой короткий срок.
Ники повернулась к нему лицом, обхватила его руками за шею и притянула его голову к своему лицу.
— Раз уж мы друзья, я скажу тебе, — прошептала она. — В отделе продажи игрушек твоего торгового центра полно хорошеньких девушек. Там ты найдешь подходящую няню. Я обещаю, что так и будет.
— Мне не нужны эти хорошенькие девушки. Я хочу няню, похожую…
Ники подняла глаза, радуясь тому, что осмелилась сказать ему обо всем.
Джаред поджал губы и ничего не сказал.
— Эй! Вы идете или нет? — раздался с первого этажа голосок Мэдисон.
— Мы идем, Мэдди, — громко ответила Ники, повернулась к Джареду спиной и принялась укладывать волосы. Наконец она опустила руки, и волосы упали ей на плечи. — Счастливого Рождества, — прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. —
Спасибо тебе за все. Ты найдешь ту, которая идеально подойдет тебе. Я уверена в этом.
Надев тапочки, Ники направилась к двери.
— Папа! Ники! Идите!
— Твоя дочь ждет, — тихо сказала Ники. — Не разочаровывай ее.
Странное ощущение испытала Ники, сообщив Джареду о своем отъезде. Он уже давно перестал быть для нее просто работодателем, теперь он был для нее любимым. Ники была уверена, что будет любить его до конца своих дней, пусть им и осталось провести вместе всего несколько дней.
Еще спускаясь по лестнице, Ники увидела стоящую внизу Мэдди.
— Ты представляешь, Ники! — прошептала она. — Под елкой лежит розовый медведь. Он не такой большой, как в зоопарке, но он мне понравился!
— В самом деле? — Ники подавила улыбку, потом посмотрела через плечо на Джареда и прошептала ему: — А я думала, что вчера Санта-Клаусом работал только один человек.
Он беспечно пожал плечами.
Они вошли в гостиную, держа Мэдди за руки.
— Папа, ты садись на диван, а Ники сядет в кресло, — скомандовала девочка.
Мэдисон принялась раздавать подарки, лежащие под елкой. Наибольшая их часть, конечно же, предназначалась ей самой. Отдав подарки Джареду и Ники, девочка уселась среди разноцветных коробок, адресованных ей, и принялась разворачивать обертки.
— Погоди, погоди, погоди, — остановила ее Ники. — Не торопись, Мэдди.
Мэдисон судорожно срывала упаковку с очередного подарка.
— Я хочу поскорее посмотреть, что там.
Джаред улыбнулся.
— Мэдисон, — упрекнула ее Ники. — Санта-Клаус тщательно выбирал тебе подарки. Он очень постарался, чтобы привезти их сюда. Не торопись, оцени его старания.
Мэдисон продолжала распаковывать подарок.
— До чего же ты нетерпеливая, малышка Мэдди, — заметил Джаред.
Девочка замерла и опустила руки. Сидя на полу, она повернулась к отцу.
— Как ты меня назвал? — медленно спросила она и прищурилась, будто не расслышав.
— Я назвал тебя нетерпеливой малышкой Мэдди, — произнес Джаред.
Мэдисон ущипнула обертку подарка и поджала губки.
— Я помню. Ты так называл меня, когда я была совсем маленькой.
— Я называл свою дочку так с тех пор, как тебя выписали из роддома. Ты всегда была и будешь моей малышкой Мэдди.
— Ты давно меня так не называл, папа.
Джаред с трудом сглотнул.
— Я… ну, я постоянно думал о тебе, хотя не говорил об этом вслух. Однако я думал…
— Все хорошо, — быстро сказала Мэдди. — Я понимаю, — она нахмурилась, глядя на подарки, разложенные вокруг нее, будто решая, какой из них начать открывать.
— Мэдди, распакуй вот этот подарок, — произнесла Ники. — Он от твоего папы, но я помогла ему. Он еще не видел его, так что для твоего папы этот подарок тоже станет сюрпризом.
— Это книга. Я знаю, что это книга, — Мэдди взяла из рук Ники достаточно увесистый сверток.
— Хм. Возможно…
— Ух ты! На обложке моя фотография, — воскликнула Мэдди, сорвав обертку с подарка.
— В этом альбоме все посвящено одной только Мэдди, — сказала Ники и присела на ковер рядом с девочкой. Мэдди переворачивала страницы, с восторгом разглядывая оформление к каждому снимку. Здесь были фотографии с самого ее рождения до настоящего времени. — Твои фотографии были в этом доме повсюду, твой папа хотел сделать с ними нечто необычное.
Джаред присел рядом с Ники и Мэдисон на ковер.
— Смотри, вот ты в бассейне, — произнес он, обращаясь к дочери, — а вот мы с тобой в зоопарке, когда ты была совсем маленькой.
Джаред и Мэдди еще какое-то время молча разглядывали альбом со снимками. В конце альбома были пустые страницы, но на одной из них оказался текст, написанный каллиграфическим почерком.
— «Драгоценная моя, Мэдди, — громко прочел Джаред. — В этом альбоме изображена твоя жизнь. В конце есть пустые страницы, но я надеюсь, что со временем мы заполним их фотографиями, хранящими счастливые воспоминания о добрых временах. Очень горжусь тем, что я — твой папа. Спасибо, что решила провести это Рождество со мной. С любовью… — Джаред умолк и прикусил нижнюю губу, — твой папа».
В комнате наступило молчание. Было слышно, как тикают часы и завывает ветер за окном. Наконец Мэдди взяла с колен отца альбом и, ни слова не говоря, закрыла его.
— Мэдисон, — мягко сказала Ники, — есть еще кое-что… — она протянула девочке очередной подарок. — Вот эту вещицу я заметила на каждой фотографии.
Мэдди уставилась на подарок. Джаред тоже подозрительно посмотрел на него, его подбородок дергался.
Взяв его, девочка без энтузиазма раскрыла его и достала желтого зайца. При виде него она широко раскрыла глаза и отбросила упаковку в сторону.